人類學家長期以來一直在爭論，自從數千年前第一個國家崛起以來，人類社會變得更加暴力還是更不暴力。直到最近，關於這個問題的觀點大致分為兩個陣營：“鴿派”認為前古典文明在農業出現之前基本上是和諧的，而“鷹派”則認為早期定居點是野蠻、好戰的地方，在人們開始合作耕作後變得更加和平。
雙方論點的優點一直都令人懷疑，因為雙方都缺乏確鑿的證據。一項新的研究試圖解答這個問題，但其結論暗示，將觀點簡單地歸類為鴿派對鷹派過於簡單化。任何社會中存在的暴力程度可能不符合持續向上或向下線性發展的軌跡。
相反，根據發表在《自然-人類行為》雜誌上的這項研究，暴力時期似乎在不同地區多次爆發，然後又平息下來，這取決於多種因素。作者研究了公元前12000年至公元前400年間的中東歷史，並從3500多具個體骨骼遺骸中提取了資料。科學家發現，人際暴力（主要是頭部創傷的形式）的證據在社會經濟動盪和氣候變化時期顯著增加。
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愛丁堡大學的生物考古學家琳達·菲比格說：“很高興看到來自我們以前沒有進行過如此大規模研究的地區的大型資料集。”她沒有直接參與這項研究，但幫助審閱了論文。
人際暴力——定義為謀殺、襲擊、奴役、酷刑和其他形式的身體虐待——已經困擾人類數千年。但從歷史上看，研究人員很難準確衡量暴力在古代文明中的突出程度，尤其是在沒有衝突文字記錄的史前社會中。這項新研究的作者沒有依賴歷史文獻，而是直接研究了在今天的土耳其、伊朗、伊拉克、敘利亞、黎巴嫩、以色列和約旦出土的骨骼。
巴塞羅那大學的跨學科經濟歷史學家、該研究的共同作者賈科莫·貝納蒂說：“考古學實際上是一種非常強大的手段來區分這類事情。” 具體來說，他和他的團隊尋找頭骨上有證據表明在生前遭受過鈍器創傷的遺骸。
貝納蒂說，該團隊專注於頭骨上高於“帽簷線”的損傷，帽簷線是人類學家經常用來區分有意 আঘাত和意外事故的額頭上的假想線。“這是有充分理由的，”菲比格說。跌倒造成的傷害往往發生在眼睛、鼻子和眉毛周圍，而頭頂“一直是暴力對抗的目標”。
研究人員還檢查了骨骼的其他部位，尋找與武器相關的傷害跡象，例如刺傷或自衛造成的臂部骨折。然而，該團隊較少依賴這些創傷模式，因為它們可能更難與意外傷口區分開來。結果表明，古代中東的暴力事件在被稱為銅石並用時代的時期達到頂峰，大約在6500至5300年前。然後在青銅時代早期和中期，隨著各國鞏固了控制攻擊行為的能力，暴力事件有所減少，但在鐵器時代初期，即3000多年前，暴力事件再次激增。
銅石並用時代代表了該地區歷史上的過渡時期。早期的分散定居點正在增長並開始形成中央集權國家，金屬武器正在迅速取代木製和石制工具。在人口增加、風險更高和武器更先進的推動下，暴力事件開始呈上升趨勢。
同樣，鐵器時代見證了武器質量的提升，從青銅升級為更耐用的鐵，以及隨著亞述帝國崛起而發生的政治調整。但除了這些政治和技術劇變之外，該地區還承受著重大“氣候衝擊”的重壓：一場持續300年的乾旱，導致數千人流離失所，並引發了大範圍的饑荒。
這些發現有可能成為對我們當前面臨氣候挑戰的地球的嚴峻警告。隨著地球溫度持續升高，許多專家擔心，暴力衝突也會隨之加劇。但是，貝納蒂警告說，現代與歷史記錄缺乏一一對應的關係。“有大量證據表明極端氣候事件可能會影響衝突程度，”他說。“但我們的研究也表明，當存在能夠減少和限制暴力的制度時，衝突可能會減少。”
儘管如此，在未來幾十年裡，透過回顧暴力歷史和助長暴力的因素來展望未來可能變得越來越重要。“當然，現在我們能夠更好地理解這兩者，”貝納蒂說。