義大利的科學家們成功地解讀了來自赫庫蘭尼姆的一卷嚴重燒焦的紙莎草卷軸上的文字，赫庫蘭尼姆是公元 79 年與龐貝古城一起被維蘇威火山爆發摧毀的城鎮。他們使用的成像技術可能使考古學家能夠分析以前被認為損壞太嚴重而無法閱讀的其他文字。
數百卷碳化的紙莎草卷軸於 1754 年從赫庫蘭尼姆的“紙莎草別墅”中出土，據說其中包含古代唯一倖存的圖書館。許多文字後來被存放在那不勒斯國家圖書館，其中一些在 1802 年作為禮物贈送給了拿破崙·波拿巴。
“這些卷軸對於專家來說是非常著名和重要的資源，因為我們已經失去了古代的大部分文字，”來自義大利國家研究委員會微電子和微系統研究所的研究作者維託·莫切拉說。
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莫切拉和他的同事們渴望閱讀這卷扭曲的燒焦紙莎草卷軸內部的文字，但他們不想展開它，因為這會不可逆轉地損壞文物。該團隊認為 X 射線計算機斷層掃描 (XCT) 可能為這個問題提供解決方案。這是因為 XCT 可以透過使用 X 射線生成橫截面 2D 影像堆疊（然後可以組合）來構建樣本內部的 3D 概覽。
莫切拉指出，然而，這種基本原理不足以產生在燒焦的紙莎草上成像墨水所需的對比度。“XCT 無法區分化學觀點非常相似的材料，”他解釋說。“在古代，墨水基本上是碳基的，而[正在研究的]紙莎草已經被碳化了。” 這種化學相似性意味著墨水和紙莎草都以相似的水平吸收 X 射線，文字就丟失了。
該團隊設法透過使用 X 射線相位襯度斷層掃描 (XPCT) 來解決這個問題。這種改進形式的 XCT 不依賴於不同程度的吸收，而是依賴於 X 射線透過每種不同材料時如何折射來生成所需的高對比度。一旦紙莎草就位，它就會在 X 射線束掃描時旋轉 360°，並收集發射的 X 射線以生成 3D 影像。
在暴露卷軸後，莫切拉和他的同事們能夠透過古代紙張的緻密層成像出幾個希臘字母。清晰的對比度還允許該小組將損壞的卷軸的寫作風格與另一張打撈出來的紙莎草進行比較，以確定樣本的年代和作者。文字最有可能部分來自菲洛德姆斯之手，這位哲學家將其作品建立在伊壁鳩魯的教義之上。莫切拉說，假以時日，應該可以閱讀“文字的很大一部分”，而這完全是改進當前資料分析技術的問題。
格雷厄姆·戴維斯，英國倫敦瑪麗女王大學的 X 射線顯微斷層掃描專家，認為這項工作是“向前邁出的重要一步”。戴維斯告訴《化學世界》：“顯然現在還處於早期階段，但它回答了一個基本問題。”“真正的問題是，是否有一種方法可以檢索用碳墨水書寫的文字，而這就是答案。”