考古學家和物理學家因古羅馬鉛而爭執不下——這種物質因截然不同的原因而受到雙方的高度重視。非常古老的鉛是純淨、緻密的，並且放射性遠低於新開採的金屬，因此它是遮蔽尋找暗物質和其他稀有粒子的敏感實驗的理想材料。但它也具有歷史意義，許多考古學家反對熔化具有強大古代歷史視窗作用的2000年曆史的羅馬鉛錠。
“這些實驗是否重要到足以摧毀我們過去的一部分，去發現我們未來的某些東西？” 英國伯明翰大學的考古學研究生埃琳娜·佩雷斯-阿爾瓦羅說道，她在伯明翰大學出版的考古學期刊Rosetta（pdf）上撰寫了一篇關於所涉困境的論文。一些物理學家認為，爭取獲得這種金屬是值得的。“這些實驗可以揭示宇宙的一些最基本的屬性，並回答諸如我們是什麼以及我們從哪裡來的問題，” 劍橋大學的物理學家M.費爾南多·岡薩雷斯-扎爾巴說，他與佩雷斯-阿爾瓦羅的調查合作。“我認為這是值得的。”
古羅馬鉛已被用於低溫暗物質搜尋 (CDMS) 中，這是一項在明尼蘇達州進行的實驗，旨在探測構成隱形暗物質的粒子，據信暗物質貢獻了宇宙的大部分質量。同樣的金屬也被用於義大利的CUORE（低溫地下稀有事件觀測站）專案中，該專案即將開始尋找一種理論上的粒子衰變過程，稱為無中微子雙β衰變，如果被發現，可以解釋為什麼宇宙中物質支配反物質。這些實驗和其他實驗需要極端的遮蔽，以阻擋任何可能被誤認為是他們尋找的稀有訊號的無關粒子。
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有問題的鉛曾經被用於古羅馬文明中製造硬幣、管道、建築材料和武器。它現在最常見於沉船地點，私人公司在那裡收穫它，並將羅馬鉛錠熔化成標準磚塊，然後傳遞給客戶——其中許多是物理學家。“我們沒有人掉以輕心——你不想不必要地破壞歷史文物，”斯坦福大學的物理學家布拉斯·卡布雷拉說，他是CDMS專案的負責人。然而，古老的鉛是遮蔽暗物質探測器的最佳材料，他說，因為它釋放的輻射或背景粒子非常少。“使用古代鉛獲得的背景水平大約比市售鉛低1000倍。”
地球上開採的所有鉛自然都含有一定量的放射性元素鈾235，它會隨著時間的推移衰變成另一種放射性元素，一種稱為鉛210的鉛。當鉛礦石首次被加工時，它會被提純，大部分鈾被去除。任何已經存在的鉛210都開始分解，平均每22年衰變一半。在羅馬鉛中，幾乎所有的鉛210都已經衰變，而在今天開採的鉛中，它才剛剛開始衰變。（當然，許多鉛210原子也已經在這種礦石中衰變了，但供應量不斷被未加工鉛中的鈾補充）。“自從最初加工以來時間越長，其固有放射性就越低，” 岡薩雷斯-扎爾巴說。
羅馬人不是最早的鉛磚製造者——古希臘人也在大約200年前製造這種建築材料。雖然這種鉛可能也進入了一些物理實驗，但它更稀有。羅馬鉛的供應也不是完全充足。“如果我們廣泛地將古羅馬鉛用於這種目的，我們可能會失去所有古羅馬鉛——以及它能提供的關於古代技術、航運、貿易等的資訊，” 佩雷斯-阿爾瓦羅在伯明翰大學的導師考古學家約翰·卡曼說。透過儲存鉛錠，考古學家希望更多地瞭解羅馬人的技術、工業和文化。未來的技術可能能夠從文物中挖掘出比目前的研究更多的秘密，因此最好是不打擾這些物品，最好是在沉船地點。
圍繞這場爭端的法律是模糊不清的。《2001年聯合國教科文組織保護水下文化遺產公約》（pdf）禁止商業開發歷史沉船文物。這是否適用於物理實驗尚不清楚。“因為鉛的最終用途是為了知識，而不是真正為了市場，所以這介於兩者之間，” 岡薩雷斯-扎爾巴說。“這就是監管尚未100%明確的地方。” 考古學家和物理學家都表示，需要更好的指導方針。“我們需要對所涉及的問題進行像埃琳娜正在進行的這種深入分析，然後進行一場涉及所有相關方的認真辯論，包括聯合國教科文組織等國際機構，以構建一套明確的指導方針，希望能夠保護科學界的利益，包括考古學的利益，”卡曼說。
最終，各方都在尋求一種既能保護歷史又能實現尖端物理學的妥協方案。畢竟，羅馬人是著名的創新者，如果知道他們丟失的鉛錠今天被如何使用，他們可能會感到欣慰。