秘魯北部海岸擁有世界上最乾旱的沙漠之一，除非厄爾尼諾現象用大規模洪水淹沒它。附近安第斯山麓的雨水傾瀉而下，沖刷著乾涸的溝壑，經常在沙漠中為數不多的河流的富含沉積物的平原上衝毀現代農田。利馬太平洋大學的考古學家阿里·卡拉馬尼卡長期以來一直對被稱為潘帕德莫坎的這片沙漠部分地區縱橫交錯的漫長、筆直的古代“結構”感到好奇。卡拉馬尼卡最早在 20 世紀 40 年代的照片中注意到這些奇怪的線條。現在，她和她的同事們表示，農民在前西班牙殖民時期建造了它們，作為一個複雜、用途靈活的運河系統——通常使用河水，但在狂野的厄爾尼諾洪水來臨時利用洪水——以便在充滿挑戰的環境中生存和繁榮。
厄爾尼諾現象以不規則的 6 至 20 年週期發生，而且難以預測。但卡拉馬尼卡和她的團隊的新研究表明，公元 1 年至 1476 年間耕作的農民已經做好了準備。科學家們檢查了潘帕德莫坎的考古記錄，以繪製這些農民如何從厄爾尼諾洪水中獲益的圖表；他們的研究報告發表在《美國國家科學院院刊》上。
透過研究諸如廢棄的農業工具、植物遺骸和田地位置等線索，該團隊確定農民有選擇地使用運河將厄爾尼諾洪水引向遠離河流的田地，超出其典型的河水灌溉範圍。其中一些田地被允許蓄水的低矮土堆圍起來。古代農民工程師還建造了小石堆，以減緩水流速度並收集肥沃的淤泥。
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卡拉馬尼卡說，她最初假設照片中的結構用於更常見的河水農業。但她的團隊發現它們具有多種作用——有些甚至在厄爾尼諾現象破壞將它們與河流隔絕時充當田地本身。“他們不斷地將它們拼湊在一起，以便利用隨時隨地出現的水，”她說。
相比之下，卡拉馬尼卡說，該地區現代農業由大型土地所有者或公司主導，他們反覆種植一種作物並全年使用田地，不如小型經營那樣靈活地適應。
“這關係到對環境的感知，”杜蘭大學的考古學家傑森·內斯位元說，他沒有參與這項研究，但撰寫了一篇隨附的評論。他說，今天許多人將厄爾尼諾現象視為非同尋常的事件，而潘帕德莫坎的古代居民則將其視為一種預期現象——這種心態可以幫助今天的農民應對極端天氣。他補充說，當官員制定農業或災害管理政策時，“也許在這些事情的某些決策層中擁有考古學家和人類學家會很好。”