舊金山——美國宇航局的好奇號火星探測器的新觀測結果表明，火星的某些部分在遠古時期可能在很長一段時間內——也許一次是數億年——能夠支援我們所知的生命。
自2012年8月著陸紅色星球的蓋爾隕石坑以來，好奇號在約650英尺（200米）的高度範圍內研究了許多不同的岩石，這代表了數千萬年至數億年的時間跨度。
探測器的分析表明，蓋爾隕石坑內的環境在此期間發生了相當大的變化，但從未以阻止生命形成或生存的方式發生變化，任務科學家今天（12月13日）在年度美國地球物理聯合會（AGU）秋季會議的新聞釋出會上說。[火星生命搜尋：照片時間線]
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好奇號科學團隊成員（和前專案科學家）加州理工學院帕薩迪納的地質學家約翰·格羅琴格說：“在火星的整個歷史中，它似乎都有利於生命的存在。”
好奇號的觀測結果——透過鑽探岩石，然後研究產生的樣本——已經使科學家們確定蓋爾隕石坑在數十億年前曾存在一個可能適宜居住的湖泊和河流系統。（像火星的其他地方一樣，該地區今天很乾燥，至少在地表上是這樣。）
新的結果描繪了該環境的更詳細的圖景，以及它如何隨著時間推移而變化。這些結果包含了好奇號在攀登夏普山山麓時進行的額外分析，夏普山從蓋爾隕石坑的中心升起3.4英里（5.5公里）進入天空。
好奇號在較低海拔進行的初步觀測表明，該湖最初由新鮮、中性pH的水組成。隨著時間的推移，水變得略微酸性，然後又變得有點鹹。格羅琴格說，湖泊系統可能有時會乾涸，然後隨著地下水位的上升而再次充滿。
但是，儘管發生了所有這些變化，該地區仍然對微生物生命有利，他補充說。（即使在湖泊系統的“乾旱”階段，簡單的生物也可能在地下水中存活下來。）
格羅琴格說：“這對長時間的宜居性都非常有利。”
此外，好奇號的分析顯示，在探測器的各個鑽探地點，礦物質的複雜性從較低的粘土和磁鐵礦到較高的赤鐵礦不等。這輛六輪機器人還在蓋爾隕石坑中檢測到了硼，這標誌著首次在火星上發現這種元素。
任務團隊成員說，這對遠古火星的宜居性來說都是好訊息。
格羅琴格在一份宣告中說：“這些礦物和元素的變化表明這是一個動態的系統。”“它們與地下水以及地表水相互作用。水會影響粘土的化學性質，但水的組成也會發生變化。我們看到化學複雜性表明它與水有很長的互動歷史。化學性質越複雜，就越有利於宜居性。硼、赤鐵礦和粘土礦物突出了元素和電子的流動性，這對生命有益。”
格羅琴格說，一些樣本還顯示出豐富的二氧化矽，而二氧化矽在地球上非常擅長儲存古代微生物。格羅琴格說，當然，這一發現並不表明生物體曾在火星上存活過，但它可以幫助規劃未來的生命搜尋任務，例如美國宇航局的2020年火星探測器。
他說：“我認為這是一個非常令人興奮的發現。”
好奇號將繼續攀登夏普山的較低地帶，進一步充實科學家對遠古火星環境及其如何隨著時間推移而變化的理解。任務團隊成員今天表示，儘管本月早些時候出現的好奇號鑽探問題仍然存在，但探測器的健康狀況良好。
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