在衣索比亞發現的一塊化石表明，人類的史前親屬可能在樹上生活的時間比之前認為的要長一百萬年。
這一發現可能是我們首次瞥見人類家族中一個獨立的、已滅絕的分支，統稱為人族。它也暗示可能存在多條通往適應直立行走的足部的進化路徑。
這塊化石，一塊部分足骨，是在衣索比亞阿法爾地區沃蘭索-米勒發現的，位於340萬年前的岩石中。人族阿法南方古猿（著名“露西”骨骼所屬的物種）的骨骼也在該地點和同一時期被發現。
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但與阿法南方古猿不同，最新的發現有一個對生的大腳趾——很像腳上的拇指——這將使該物種在攀爬時能夠抓住樹枝。現代猿類有相似的腳趾，但之前已知擁有這種腳趾的最年輕的人族是地猿始祖種，它生活在大約440萬年前。《自然》雜誌今天發表了這一發現的詳細資訊。
阿法南方古猿的大腳趾與其他腳趾更緊密地排列，這種適應性為直立行走提供了支撐。俄亥俄州克利夫蘭自然歷史博物館的研究作者 Yohannes Haile-Selassie 說，阿法南方古猿“完全是雙足行走的，並且已經放棄了樹棲生活”，而新發現的生物似乎還沒有完全適應地面生活。
Haile-Selassie 說，化石足部的其他特徵表明它不屬於猿類，但它確實是人族的一員。馬薩諸塞州劍橋市哈佛大學的人類學家 Daniel Lieberman（未參與這項研究）同意道，最新的標本“非常像地猿的足部，我認為地猿有很多的人族特徵，所以它很可能是一個人族”。
很好地掌握歷史
紐約市立大學雷曼學院的人類學家 William Harcourt-Smith 說，這項發現表明，在始祖地猿之後，有一個人族譜系至少有一百萬年擁有抓握足部。這種生物可能比阿法南方古猿更擅長在樹上活動，但在雙足行走方面則不夠靈活。“我們只能對這一點進行誘人的推測，但它的雙足步態可能與露西的非常不同，而且效率可能要低得多，”他說。
Harcourt-Smith 補充說，這一發現將迫使人們重新思考早期人族進化的程序。在這個關鍵時期增加一個神秘的人族物種表明，新物種的譜系與通向露西的譜系在人族歷史的早期就已分離，併為反對現代人類透過猿類物種的線性演化程序進化而來的觀點提供了進一步的證據。“這一[發現]令人著迷，並使這種決定性行為的進化不是一個單一的、線性的進化事件，而是一件複雜得多的事情，”Harcourt-Smith 說。