上週一個晴朗的星期五早上，維珍銀河公司的宇宙飛船飛行了88公里，到達地球上方的太空邊緣。船上有兩名維珍銀河公司的飛行員、一名教員和三名乘客——以及生活在數十萬年前非洲南部的兩位古代人類親屬的遺骸。
“團結號”宇宙飛船上的所有人——包括人族遺骸——在起飛一小時後安全著陸。但這些化石的旅程卻招致了考古學家、古人類學家和其他研究人員的強烈譴責。他們說，這是一場不道德的宣傳噱頭，使無價的人族化石處於危險之中，並引發了人們對南非文化遺產保護的質疑，因為一個政府機構批准了這次任務。
“以如此冷酷、不道德的方式對待祖先遺骸——僅僅因為你能做到就將它們送入太空——這沒有任何科學價值，”南非開普敦大學的地質學家羅賓·皮克林說。
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珍貴的骨骼
自 20 世紀 80 年代以來，包括恐龍骨骼在內的其他化石也曾被帶入太空執行各種任務，但這些是首次離開地球的古代人族遺骸。它們屬於生活在約 200 萬年前的南方古猿源泉種，以及大約 25 萬年前的納萊迪人。這兩個物種都是由李·伯傑領導的團隊在南非約翰內斯堡附近發現的，李·伯傑現在是華盛頓特區國家地理學會的古人類學家。
今年 7 月，開普敦的南非遺產資源機構 (SAHRA) 授予伯傑一份出口許可證，允許運輸一塊南方古猿源泉種肩胛骨和一塊納萊迪人指骨到新墨西哥州，維珍銀河公司的航天港就位於那裡，然後登上該公司的飛船。這些化石由南非商人蒂姆·納什攜帶飛行，他是乘客之一。
伯傑的申請稱，可能會對這些化石進行科學研究，但這並非請求的主要目的。“主要的媒體合作伙伴將協助利用這次千載難逢的機會，提高人們對科學、探索、人類起源以及南非及其在理解人類共同非洲祖先中的作用的認識，”申請書說。
皮克林曾參與確定南方古猿源泉種的年代，她說，這樣的理由並不能抵消太空飛行的風險，包括遺失或損壞遺骸的可能性。這塊肩胛骨尤其珍貴，因為它是首個被發現的南方古猿源泉種化石，並且是定義該物種的參考或模式標本。
開普敦大學的考古學家約納坦·薩赫勒說，將非洲化石送入太空讓他想起了殖民主義和新殖民主義的研究實踐，在這些實踐中，主要是歐洲和美國的白人研究人員為了自己的意願而扭曲非洲機構。“作為一個非洲人，作為一個在非洲機構工作的人，這基本上是在延續過去古人類學研究中非常醜陋的方面。”
9 月 13 日，歐洲人類進化研究協會的理事會發表宣告，質疑這次任務：“我們看不到這個專案的科學價值，並質疑潛在損壞這些獨特材料的倫理。我們敦促對這些不可替代的科學資源進行負責任的管理和保護。”
“宣傳效益”
為了回應研究人員對這次任務的批評，SAHRA 官員本·姆瓦辛加在一份媒體宣告中表示，該機構“確信，從宣傳中獲得的收益與這種性質的旅行固有的風險是適當權衡的”。
在化石存放地約翰內斯堡威特沃特斯蘭德大學釋出的新聞稿中，古人類學家、該機構的館藏館長伯恩哈德·齊普費爾表示，選擇這些化石執行任務的部分原因是，它們已透過 3D 掃描、模型和照片進行了廣泛記錄。（齊普費爾沒有回覆《自然》雜誌的置評請求。）
倫敦大學學院的考古學家瑞秋·金說，如果化石被充分記錄就意味著可以接受將其置於風險之中，那麼這可能會開創一個危險的先例。她研究非洲南部的文化遺產政策。“如果我記錄了南非的世界遺產地之一，我們是否就可以推平它並建一個購物中心呢？”她問道。
長期以來，南非一直被認為是其保護文化遺產方法的非洲國家領導者，金對 SAHRA 批准伯傑允許化石登上私人宇宙飛船的請求感到驚訝。“如果監管機構允許某人這樣做，那他們的作用是什麼呢？”她說。“這可能是一件非常重要的事情，也是一個非常大的轉變。”
威特沃特斯蘭德大學的一位代表將《自然》雜誌推薦給了伯傑，但他沒有回覆《自然》雜誌的置評請求。
本文經許可轉載，並於 2023 年 9 月 13 日首次發表。