圖片：¿科學 |
儘管人類與其他動物共享許多屬性，但有一項特質將我們明顯區分開來：我們對符號的依賴。然而，我們血統中這種以及其他現代人類行為的方面究竟在何時何地出現，已被證明難以確定。化石記錄表明，解剖學意義上的現代人類在10萬年前就已經進化出來。然而，行為現代性的明確且充分的證據僅在4萬年前出現。現在，新的發現可能有助於縮小這一差距。根據《科學》雜誌今天線上發表的一份報告，在南非的一個洞穴遺址的挖掘中，發現了兩塊帶有象徵性雕刻的赭石，其年代可以追溯到大約77000年前的所謂中石器時代（MSA）。
赭石，一種鐵礦石，在我們的石器時代祖先留下的文化殘片中相對頻繁地出現，他們可能用它來鞣製皮革或繪畫。但是，新發現的碎片帶有明確的跡象，表明其被用作象徵性物體。開普敦伊齊科博物館的克里斯托弗·S·亨舍爾伍德及其同事報告說，這兩個樣本都帶有交叉影線的標記，這些標記似乎是透過一系列深思熟慮的選擇產生的。
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“布隆伯斯洞穴的圖案暗示了與基於現實的認知無關的任意約定……它們可能是以象徵意圖構建的，其含義現在未知，”作者指出。“這些發現表明，中石器時代使用赭石不僅僅是功利性的，而且可以認為，雕刻含義的傳遞和共享依賴於完全句法的語言。”該團隊寫道，鑑於抽象思維的證據是學者們在考古記錄中識別現代行為時似乎唯一達成一致的標準，“看來，至少在南部非洲，大約在77000年前，智人在行為上已經是現代的了。”