古埃及——世界上曾經存在的最強大的文明之一，持續了近3000年——是最早將死者製成木乃伊的文明之一，這為我們提供了了解其人民的文化、語言和政治以及健康狀況的視窗。現在，一項新的研究揭示了將這個文明與同時代其他文明區分開來的疾病圖景的詳細資訊，包括該社會命脈——尼羅河——所扮演的令人驚訝的角色。
這項研究最近發表在《寄生蟲學進展》雜誌上，劍橋大學生物人類學家Piers D. Mitchell分析了來自埃及和鄰近努比亞的31項木乃伊研究的資料——努比亞是另一個早期文明，可以追溯到公元前2000年，位於今天的埃及南部和蘇丹。在一項研究中，65%的木乃伊感染了寄生蟲。在另一項研究中，40%的木乃伊患有頭蝨。在接受惡性瘧原蟲瘧疾（這種疾病最危險和致命的形式）檢測的木乃伊中，22%患有瘧疾。根據另外兩項研究，Mitchell估計約有10%的人患有利什曼病，一種致命的寄生蟲病，會導致內臟器官腫大。“埃及和努比亞深受寄生蟲的困擾，這些寄生蟲很可能致人死亡或造成長期的疾病負擔，”Mitchell說。
雖然在疫苗、處理過的水或抗生素出現之前的數千年前，傳染病在任何文明中都可能很常見，但尼羅河在古埃及爆發的疾病型別中發揮了獨特的作用。Mitchell說，儘管該地區氣候乾旱，但瘧疾和利什曼病等媒介傳播疾病卻很常見，因為蚊子在河流的沼澤地中滋生，而沙蠅則在較乾燥的熱帶稀樹草原上滋生。
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相比之下，一些與衛生相關的疾病，如鞭蟲病和蛔蟲病——這兩種疾病都透過糞便傳播，在其他古代社會很常見——在古埃及卻明顯缺失。Mitchell將此歸因於尼羅河可靠的年度洪水及其提供的肥沃淤泥，這將減少使用動物和人類糞便來施肥的需求。然而，河流中的水生蝸牛確實攜帶一些寄生蟲。而且，貓在古埃及的崇拜地位可能導致弓形蟲病寄生蟲在人類中的傳播，這些人類與被製成木乃伊或用於宗教祭祀的貓密切接觸。
Mitchell回顧的許多研究都使用CT掃描來分析患病組織中是否存在寄生蟲，如麥地那龍線蟲，這種寄生蟲可能在體內形成囊腫。當木乃伊標本中存在軟組織時，可以使用碎片化的DNA來鑑定瘧疾和利什曼病。同樣，在一項研究中，肌肉組織的DNA分析被用來檢測弓形蟲病。當處理自然木乃伊化的標本時，研究人員在屍體內部尋找腸道寄生蟲。但在富裕的人中，他們經過防腐處理並被妥善製成木乃伊，研究人員不得不在卡諾皮克罐——古埃及人用在木乃伊化過程後單獨儲存器官的容器——中尋找腸道器官。
雖然富人和貴族精英可能會以不同的方式儲存他們的遺體，但折磨和殺死他們的疾病通常與困擾其他社會階層的人們的疾病相同。新加坡南洋理工大學的生物人類學家Ivy Hui-Yuan Yeh說：“無論社會階層如何，任何使用受汙染水源的人都容易受到感染。”她沒有參與這項研究。Yeh說，這解釋了為什麼即使是貴族中的木乃伊也深受疾病的困擾。年輕的法老圖坦卡蒙，例如，他生活在公元前1341-1323年左右，感染了兩種不同的瘧疾（儘管科學家不知道這兩種瘧疾是否是導致他死亡的原因）。
在埃及和努比亞木乃伊中發現的某些疾病也講述了一個社會擴張的故事。例如，在公元550年至1500年的努比亞木乃伊中，有13%的人被確診為利什曼病，而在中王國時期（公元前2050-1650年）的埃及木乃伊中，這一比例為9.5%，當時埃及人會前往努比亞尋找黃金和奴隸。由於努比亞更乾燥，其金合歡森林中有更多的沙蠅，因此這一發現可能表明“利什曼病在古代努比亞是地方性流行病，也可能影響到在那裡度過時間的埃及人，”Mitchell在論文中寫道。
安大略省麥克馬斯特大學的醫學微生物學住院醫師和生物人類學家Marissa Ledger說，古埃及和努比亞的疾病負擔會對社會產生廣泛的影響，她也沒有參與這項研究。“像[瘧疾引起的]貧血症會讓人感到疲倦。它們還會影響你的思考能力，甚至影響你一天能走多遠，”她說。“當一個文明中有如此高比例的人感染了這種慢性疾病時，它會對整個社會的運作產生巨大的影響。”