在埃及墓地發現的六隻貓的骨骼，包括四隻小貓，可能將埃及貓馴養的日期推後近2000年。
這些骨骼來自希拉孔波利斯（Hierakonpolis）富人的墓地，該地在法老時代之前曾是上埃及的首都。這個墓地不僅是人類骨骼的安息地，也是動物的安息地，這些動物可能作為宗教儀式或祭祀的一部分被埋葬。考古學家在墓地中發現了從狒狒到豹子再到河馬的各種動物。
新的發現包括兩隻成年貓和四隻小貓，至少來自兩窩。骨骼的大小和產仔時間暗示人類可能飼養了這些貓。骨骼的年代可以追溯到公元前3600年至公元前3800年之間，這將比埃及最早已知的貓馴養證據早2000年，考古學家在《考古科學雜誌》5月刊的報告中指出。[檢視古埃及貓的圖片]
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貓的起源
考古學家曾經認為，貓是在古埃及法老時代被馴養的，大約在4000年前，即公元前2310年至公元前1950年之間。但2004年，研究人員報告說，在塞普勒斯島上發現了一個9500年前的貓和人類的合葬墓。
與此同時，根據2013年12月發表的研究，中國的貓馴養可能可以追溯到5300年前。
"關於貓馴養的最終結論（何時何地）尚未定論，"比利時皇家自然科學研究所和魯汶天主教大學的生物考古學家維姆·範尼爾（Wim Van Neer）在給Live Science的電子郵件中寫道。[來，小貓咪：獻給愛貓人士的10個事實]
範尼爾和他的同事，包括挖掘主任蕾妮·弗裡德曼（Renée Friedman），於2008年在墓地東牆附近發現了貓的骨骼。所有六具骨骼都並排躺在一個直徑約20英寸（50釐米）和深約10英寸（25釐米）的坑中。
考古學家立即意識到他們發現了特別的東西。範尼爾說，貓的骨骼是罕見的發現，而完整的骨骼則更加罕見。
野生還是家養？
研究人員分析了貓下頜骨的大小和形狀，並將它們與歐洲的野生貓和家貓進行了比較。科學家們還透過研究動物的牙齒和骨骼末端的生長板來判斷貓的年齡。他們發現成年貓，一 male 一 female，分別略低於和略高於一歲。
牙齒資料顯示，小貓在死亡時都介於4到5個月大之間，但其中一對略大於另一對。這種微小的年齡差異意味著這兩對小貓並非來自同一只雌性。它們也不太可能來自與它們一起埋葬的成年雌性，因為她還不夠大，無法生育4到5個月大的小貓。
骨骼的大小表明這些貓屬於Felis silvestris物種，這是一種在非洲、歐洲和中亞發現的小型野貓。這個物種最有可能被馴化成今天的現代家貓（Felis catus 或 Felis silvestris catus）。
在希拉孔波利斯墓地早期的發現中，研究人員還出土了另一隻野貓Felis chaus，它被發現埋葬時腿部有已癒合的骨折。由於骨折已經癒合，研究人員懷疑人類在它死亡前至少飼養了這隻貓4到6周。
範尼爾說：“很可能是它的長骨在捕獲過程中骨折，然後這隻動物被圈養並得到照顧。”
新的貓骨骼沒有顯示出受傷的跡象，無論是否癒合。但是貓的年齡表明有些奇怪的事情正在發生。範尼爾和他的同事報告說，在埃及，野貓通常每年產一窩，這取決於季節性食物的供應情況。如果墓地裡的六隻貓是野生的，那麼為了產下4到5個月大的小貓，老一代應該大約16或17個月大。
相反，成年貓在死亡時大約一歲，這表明貓的自然繁殖週期被打亂了，可能是因為人類全年都在飼養和餵養這些動物。
考古學家知道，貓後來成為埃及生活和宗教的重要組成部分。大約在公元前330年之後，埃及人甚至在神廟附近繁殖貓科動物，以便作為祭品獻祭和製成木乃伊。
範尼爾說，研究人員將需要繼續挖掘和DNA證據來確定家貓的起源。塞普勒斯貓的埋葬表明，貓科動物和人類在黎凡特（包括塞普勒斯以及現代以色列、黎巴嫩、敘利亞和約旦在內的東地中海地區）很早就生活在一起。
範尼爾說：“未來，我們想調查是否只有一個馴養中心（在黎凡特），或者是否也應該將埃及視為第二個、較晚的馴養中心。”
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