卡爾·勞本海默最先發現的是蟹螯。這個巨大的蟹鉗從他家附近紐西蘭北島塔拉納基地區一處懸崖海灘的岩石露頭中伸出來。當時還是十幾歲的業餘收藏家勞本海默輕輕敲了幾下岩石，很快整個化石就顯露出來：一隻巨大的雄蟹，完整且完美地儲存著，它那20釐米（8英寸）長的鋸齒狀夾子可以輕易夾斷你的手指。在隨後的幾年裡，勞本海默和他的化石狩獵朋友又發現了一些似乎來自同一物種的殘骸，十年後，他又出土了另一塊完整的化石——這次是一隻雌蟹。
勞本海默將這兩隻完整的螃蟹捐贈給了紐西蘭蒂帕帕 Tongarewa 博物館，並將照片傳送給了荷蘭烏得勒支大學的螃蟹專家巴里·範·巴克爾。範·巴克爾立即看出這些化石與他以前見過的任何化石都不同——一種全新的巨蟹物種，本週在《紐西蘭地質與地球物理學雜誌》上進行了描述。
紐西蘭以巨型海洋蟹化石而聞名；已經發現了數百個Tumidocarcinus giganteus物種的標本，這種物種的成蟹平均體寬約為 14 釐米（6 英寸）。但儘管這種新螃蟹生活在同一時期（中新世，大約九百萬年前），但它的體型不同，而且更粗壯：最大的標本有一個八英寸的頭胸甲和八英寸的蟹螯，範·巴克爾說，這使其成為有史以來發現的最大的化石蟹。
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在紐西蘭塔拉納基發現的這種化石南方巨蟹已被指定為Pseudocarcinus karlraubenheimeri物種。
圖片來源：Barry W.M. van Bakel
它唯一的現存後代甚至更加壯觀。雄性南方巨蟹（Pseudocarcinus gigas）天生就有一個超大的黑色尖端蟹鉗，在最大的個體中，蟹鉗長度可接近半米（20 英寸）。這些冷水蟹呈猩紅色和奶油色斑點，重量可達一個小孩的重量——12 公斤或 25 磅——對於將它們從塔斯馬尼亞海岸打撈上來出口的商業漁民來說，這是一份令人興奮的收穫。
儘管有記錄表明曾在紐西蘭南島捕獲過一隻活著的南方巨蟹，但人們從未知道它生活在紐西蘭，直到現在，科學家們幾乎對其進化起源一無所知。“除了是一塊美麗的化石之外，這塊化石最酷的地方在於它來自紐西蘭，而我們今天在紐西蘭並沒有真正建立起這些巨蟹的種群，”英格蘭劍橋大學的甲殼動物進化專家哈維爾·盧克說，他沒有參與這項研究。
“無論是否巨大，螃蟹都是進化複雜性的絕佳例證，”他補充道。“它們具有驚人的形態和功能多樣性。為了理解當前的多樣性，我們需要回顧過去。因此，看到更多該類群的化石出土真是令人興奮。”
這一發現也讓研究人員更多地瞭解了遠古深海生態系統：海洋化石記錄包含更多關於淺海的資訊，因為淺海的沉積作用比深海更頻繁，因此更有可能在死亡動物分解之前將其掩埋。但這隻巨蟹生活在水面以下數百米的地方，那裡可能是早期鯨魚、海豚和海豹（勞本海默和其他人也發現了它們的化石）的獵物，而且它本身也是一個重要的掠食者。
“當你體型龐大時，你需要大量的能量，也需要大量的食物。在深海環境中，這些大型螃蟹如何獲取食物？或多或少只有一種選擇，”範·巴克爾說。當時，紐西蘭的這片區域火山活動非常活躍。地下火山從海底噴口噴出氣體，為周圍水域施肥，吸引蛤蜊、海螺和甲殼類動物——範·巴克爾認為，對於一隻擁有強大蟹鉗的巨蟹來說，這是一個完美的狩獵場。
盧克和範·巴克爾都承認業餘收藏家在發現此類化石以及與科學界和公眾分享方面發揮的關鍵作用。“一塊無法為科學所用的化石，就等於一塊不存在的化石，”盧克說。“古生物學家的責任是發掘並理解這些用石頭寫成的文字。”
在勞本海默首次發現的十多年後，範·巴克爾和他的同事將這種古代巨蟹命名為Pseudocarcinus karlraubenheimeri。“實際上，我非常激動，”勞本海默在談到這項榮譽時說道。“這是一隻非常特別、非常酷的螃蟹。所以我對此感到非常非常高興。”