研究人員說，古代巨型鱷魚透過“死亡翻滾”來殺死恐龍獵物，撕裂野獸的肉和四肢。
科學家補充說，這些新發現揭示了古代爬行動物與其環境相互作用的方式。
鱷魚類包括當今所有爬行動物中最大的鹹水鱷，這是一種致命的食肉動物，可以長到至少23英尺（7米）長，重達2200磅以上（1000公斤）。這些捕食者會吃掉幾乎任何它們能抓到的東西，包括鯊魚。（儘管這些爬行動物確實會殺死人，但每年死於蜂蟄的人比死於鱷魚襲擊的人多得多。）
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儘管鹹水鱷體型巨大，但它們的古代親戚可能會更大。來自非洲和南美洲的帝鱷可以長到約37.7英尺（11.5米）長，重達驚人的17635磅（8000公斤）；來自北美洲的恐鱷可以長到39.3英尺（12米）長，重達18740磅以上（8500公斤）；而來自亞馬遜盆地的普魯斯鱷可以長到42.6英尺（13米）以上，至少重達22000磅（10000公斤）。[鱷魚和恐龍：觀看25種驚人的古代野獸的影像]
在化石上發現的咬痕表明，恐鱷捕食諸如鴨嘴龍科等恐龍，它們是大型鴨嘴恐龍，以及被稱為獸腳亞目的中型雙足恐龍，該類群包括霸王龍和鳥類的祖先。科學家們認為，帝鱷也可能以大型恐龍為食，而普魯斯鱷則獵食大型哺乳動物，如巨型齧齒動物，以及海龜和魚類。
研究人員認為，像現代鱷魚一樣，這些古代爬行動物可能使用死亡翻滾來解決獵物。這種致命的動作包括爬行動物用它們強有力的下顎緊緊抓住獵物，並旋轉整個身體以撕裂肉或撕下四肢。
然而，死亡翻滾會在頭骨中產生巨大的力量。為了瞭解古代鱷魚的頭骨是否足夠強壯以承受這些應力，研究人員對16種現存鱷魚物種和3種已滅絕的鱷魚類群的頭骨進行了建模。
研究人員認為，恐鱷和普魯斯鱷可以分別對恐龍和大型哺乳動物進行死亡翻滾。然而，狹吻帝鱷可能無法做到這一點，因為對它的頭骨產生的力可能太大了。
科學家們發現，死亡翻滾對於較小的捕食者來說更容易，因為它們更輕，更容易旋轉。這項研究的主要作者、烏拉圭蒙得維的亞物理研究所的古生物力學家埃內斯托·布蘭科說，這意味著幼年鱷魚可能比成年鱷魚更容易做到這一點。
布蘭科說：“非常大的個體可能使用其他方法從大型脊椎動物身上獲取大塊肉，”例如，頭部向側面移動。它們也可能只是直接吞下小型獵物。
研究人員確實注意到他們的模型存在一些不確定性，因為“我們正在研究比任何現存物種都要大得多的鱷魚，”布蘭科告訴《生命科學》。這意味著“我們不能完全排除帝鱷進行‘死亡翻滾’的可能性”。
科學家們於4月16日在《歷史生物學》雜誌上線上詳細介紹了他們的發現。
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