很久以前，在如今西班牙北部的一個洞穴深處，一位藝術家小心翼翼地將紅色顏料塗在洞穴牆壁上，創作出一個幾何圖案——一個由垂直和水平線條組成的梯形符號。在西南數百公里外的另一個洞穴中，另一位藝術家將手掌按在牆上，並在手指周圍吹出紅色顏料，創造出一個手印模板，在火把或油燈的閃爍火光下，在原本漆黑一片的環境中工作。在更南部的第三個洞穴中，幕簾狀的方解石構造被裝飾成猩紅色。
儘管藝術家的身份無從考證，但考古學家長期以來一直認為洞穴繪畫是智人的專屬領域。另一群大腦容量較大的人類——尼安德特人，生活在合適的時間和地點，可能是歐洲一些洞穴藝術的創作者。但只有智人才具備發展象徵行為（包括藝術）所需的認知複雜性。許多專家曾經這樣認為。
現在，在西班牙這三個洞穴中的影像上獲得的資料可能會讓這種持久的觀念成為過去。在 2018 年發表在《科學》雜誌上的一篇論文中，研究人員報告說，其中一些影像的年代遠早於歐洲已知的最早智人化石，這意味著它們一定是尼安德特人創作的。這些發現為我們瞭解這些經常被詆譭的近親的思想打開了一扇新的視窗。它們還引發了關於象徵性思維起源的關鍵問題，以及究竟是什麼將智人與人類大家庭的其他成員區分開來。
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對於尼安德特人來說，這些年代測定結果是對他們長期以來形象問題的平反。自 20 世紀初以來，當法國古生物學家馬塞林·布勒 (Marcellin Boule) 從法國拉夏佩勒aux聖徒 (La Chapelle-aux-Saints)遺址重建了一具尼安德特人骨骼，並將其描述為類猿野人時，他們就一直存在形象問題。在隨後的幾十年裡，科學家們發現，尼安德特人在身體上比布勒推測的更像我們。他們還發現，尼安德特人和智人製造了數千年來相同的石器工具，但壞名聲卻一直揮之不去。
長期以來，尼安德特人和現代人之間最顯著的區別可以說是尼安德特人不製作或使用符號。雖然智人留下了珠寶、雕塑和洞穴繪畫——所有這些都是象徵性思維的產物——但沒有任何此類物品可以明確地歸因於尼安德特人。然而，近年來，來自歐洲各地遺址的證據表明尼安德特人存在象徵行為。在直布羅陀，一位尼安德特人在洞穴的基岩上刻了一個井字元號。在克羅埃西亞，尼安德特人採集鷹爪並將其製成項鍊。在直布羅陀和義大利的遺址，他們獵殺鳥類以獲取羽毛，可能將其用作儀式性的頭飾和披肩。在西班牙，他們製作貝殼首飾並混合閃光顏料，可能將其用作一種化妝品。在法國的一個洞穴中，尼安德特人豎起了半圓形的石筍牆，可能用於某種儀式目的。這樣的例子不勝列舉。
儘管如此，尼安德特人的藝術表現形式中似乎仍然缺少一種關鍵形式：巖畫。在肖維 (Chauvet)和拉斯科 (Lascaux) 等法國著名遺址以及其他例子中，壯觀的披毛犀、猛獁象和其他冰河時代動物的洞穴壁畫都與早期現代人類有關。在沒有任何明確的反證的情況下，科學家們認為，世界各地的所有洞穴壁畫也都是智人的作品。
但在 2012 年，由考古學家阿里斯泰爾·派克 (Alistair Pike) 領導的研究人員（現任職於英國南安普頓大學）做出了一項挑戰這種假設的發現。該團隊對西班牙洞穴中的數十幅繪畫進行了年代測定，發現其中幾幅比之前認為的要古老得多。其中一幅影像，埃爾卡斯蒂略 (El Castillo) 洞穴中的一個紅色圓盤，被發現至少有 40,800 年的歷史——足夠古老，可能是尼安德特人的作品，而且幾乎太古老，不可能是現代人類的作品。（據認為，智人直到大約 42,000 年前才到達西歐。）在宣佈 2012 年發現的新聞釋出會上，該研究的合著者、巴塞羅那大學的若昂·齊爾豪 (João Zilhão) 宣佈，在歐洲發現的任何超過 42,000 年的藝術品都必須歸因於尼安德特人。
六年後的 2018 年，那一天到來了。在 2018 年的研究中，派克、齊爾豪及其同事對位於西班牙不同地區的三個洞穴中的繪畫進行了年代測定：坎塔布里亞的拉帕謝加 (La Pasiega)、埃斯特雷馬杜拉的馬爾特拉維索 (Maltravieso) 和安達盧西亞的阿德萊斯 (Ardales)。雖然這些洞穴包含具象和非具象影像的混合，但研究人員將精力集中在後者上。“我們在 2012 年的研究中發現，我們獲得的最早年代是非具象紅色藝術——線條、點、符號和手印模板——因此對於 [這個] 專案，我們專注於與這些相似的繪畫，”派克解釋說。
與 2012 年的研究一樣，該團隊使用一種稱為鈾釷測年法的放射性測年技術確定了繪畫的年代，該技術基於鈾隨時間衰變成釷的放射性衰變。具體來說，研究人員獲得了在繪畫頂部形成的薄碳酸鹽殼的樣本，並分析了其釷含量，以衡量地殼的年代，這為下面的繪畫提供了最短年代。他們的努力獲得了豐厚的回報：分析表明，所有三個洞穴都包含至少可追溯到 64,800 年前的繪畫。因此，在現代人類踏足歐洲之前 20,000 多年，西班牙各地的尼安德特人就在創作巖畫。
外部研究人員對這項新研究表示讚揚。“哇！”不列顛哥倫比亞省維多利亞大學的博士候選人吉納維芙·馮·佩青格 (Genevieve von Petzinger) 說，她的研究重點是史前符號。她指出，當派克及其合作者在 2012 年提出尼安德特藝術家可能性時，他們遭到了同行的許多質疑，後者認為沒有理由將埃爾卡斯蒂略影像歸功於尼安德特人而不是現代人。“這就是一錘定音，”佩青格在談到新測定年代的繪畫時說。“在 65,000 年前，絕對不可能是現代人。”
這些年代不僅表明尼安德特人創作了這些藝術品，而且還表明尼安德特人是獨立提出這些想法的。當考古學家首次開始發現尼安德特人象徵主義的跡象時，所有證據都來自尼安德特人統治的末期，那時現代人已經在歐洲站穩腳跟。一些研究人員認為，尼安德特人只是在抄襲他們的現代人類鄰居，可能並沒有真正理解他們在做什麼。
新的年代資料已經說服了這種觀點的支持者。“我認為，根據目前的證據，最簡約的解釋是，一定是尼安德特人在進行這些表現，”英國牛津大學的托馬斯·海厄姆 (Thomas Higham) 說，他一直在對歐洲各地的遺址進行年代測定，以建立現代人取代尼安德特人的年代順序，他沒有參與這項新研究。“我這樣說是作為一個長期以來一直持有這種觀點的人，即外來的現代人，在到達歐洲 [大約] 45,000 年到 40,000 年前，與尼安德特人重疊，是造成尼安德特人象徵行為後期發展的原因（可能是一種‘不理解的模仿’），就在他們消失之前。”
古代繪畫是否可能標誌著智人比化石記錄表明的更早到達歐洲？畢竟，最近在世界其他地方的發現表明，我們人類起源並開始從非洲擴散的時間比之前認為的要早數千年。“這有可能，”海厄姆說，“但目前還沒有證據支援這一點。”
如果尼安德特人有洞穴繪畫傳統，那麼研究人員將需要努力解決他們行為是否真的在任何有意義的方式上與現代人不同的問題。一種思想流派認為，現代人能夠取代尼安德特人，是因為他們具有卓越的智力和象徵能力，包括語言。
一些專家認為，與現代人創作的具象藝術相比，之前尼安德特人藝術的例子（例如直布羅陀井字元號雕刻）不出所料地顯得不令人印象深刻。馮·佩青格不同意這種觀點。“當研究人員開玩笑說尼安德特藝術的複雜性時，我認為他們沒有抓住重點，”她說。“重大的認知飛躍是做出圖形標記；這是將資訊儲存在身體之外的能力。”她說，從廣義上講，抽象符號的創造“標誌著邁向書面語言的第一步”。
“現在需要的是使用相同的技術對其他洞穴藝術進行廣泛的分析，以探索其他潛在的案例，”海厄姆說。派克和他的團隊正在尋求完全做到這一點。“手印模板、點和圓盤在歐洲各地的洞穴中都有發現，”派克指出。“我們想開始對西班牙以外的藝術品進行年代測定，看看尼安德特繪畫是否像尼安德特人一樣分佈廣泛。”