誰是第一批美洲人？他們何時以及如何來到這裡？幾十年來，考古學家認為他們知道這些問題的答案。根據現有證據，來自亞洲的被稱為克洛維斯人的大型獵物獵人似乎是第一個開闢這條道路的人，他們穿越了現已淹沒的白令陸橋，大約在 13,000 年前進入新大陸。
但從 2000 年代初開始，在美洲出現更早期人類存在的跡象開始浮出水面，削弱了對所謂的克洛維斯第一模型的支援。對人類最終如何征服新大陸的新理解開始形成：智人至少在 15,000 年前乘船抵達，沿著美洲西海岸前進。
現在，一項新發現背後的科學家們正試圖再次改寫人類殖民美洲的故事——而且是以一種更為激進的方式。在今天發表在《自然》雜誌上的一篇論文中，研究人員描述了在南加州一個遺址發現的乳齒象（一種已滅絕的大象近親）的斷骨和被敲打過的岩石。該團隊認為，這些遺骸表明人類在 13 萬年前，即晚更新世早期就已在美洲出現。如果他們是正確的，這一發現可能會使長期以來的假設受到質疑，即智人是人類家族中第一個也是唯一一個到達新大陸的成員，因為它來自一個包括尼安德特人在內的多種人類物種在地球上漫遊的時期。這也可能表明，考古學家錯過了一個超過 10 萬年的人類在該地區活動的記錄。但這一宣佈遭到了其他科學家的嚴厲批評，他們紛紛表示，這些遺骸不一定反映人類活動，而且它們的年代尚不確定。
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古生物學家在 1990 年代初期從聖地亞哥縣的一個遺址挖掘出了這些遺骸，該遺址是在 54 號州際公路改善工程期間發現的。研究人員從該遺址的不同地層中發現了許多不同冰河時代物種的骨骼。對於這項新研究，聖地亞哥自然歷史博物館的史蒂文·霍倫 (Steven Holen) 和他的同事們專注於在該地點發現的一個雄性乳齒象的部分骨骼，該地點以其發現者、研究合著者理查德·切魯蒂 (Richard Cerutti) 的名字命名為切魯蒂乳齒象遺址，切魯蒂也在該博物館工作。乳齒象的肢骨上有明顯的螺旋形骨折的證據，這種骨折圍繞著骨骼的長軸呈螺旋狀。這種骨折通常發生在對新鮮骨骼施力時。一些骨骼的末端也被折斷，附近散落著幾塊大型、被敲打過的鵝卵石。當研究小組使用錘擊石和砧石對現代大型哺乳動物的屍體骨骼進行實驗性敲擊時，產生的損傷與在遺址中發現的骨骼和石制鵝卵石上的損傷相似。骨骼和石頭上明顯的損傷模式，以及岩石與骨骼的接近程度，都向研究小組表明，人類用岩石敲擊骨骼是為了獲取內部營養豐富的骨髓或製作骨制工具。
這些本身都不足為奇。在世界各地的考古遺址中，此類行為已被充分記錄。使這一發現成為重大事件的是遺骸的推測年代。該團隊透過應用一種稱為鈾系定年的技術確定了乳齒象骨骼的年代，該技術使用鈾的放射性衰變來測量時間的流逝。結果表明，這些骨骼有 13 萬年的歷史，上下誤差為 9,000 年——比美洲最古老、普遍接受的考古遺址還要早 10 萬年以上。
今天，切魯蒂乳齒象遺址位於城市環境的中心。但在 13 萬年前的末次間冰期，這裡是靠近海岸線的一條蜿蜒的河流，位於洪泛區。駱駝、恐狼和水豚在那裡漫遊。“那是一個非常適合居住的地方，”霍倫在 4 月 25 日的新聞釋出會上說。
如果霍倫和他的同事們對發現物的年代和性質的判斷是正確的，研究人員將需要重新思考他們過去對新大陸人類遷徙的一切認知，包括哪個人類物種是第一個殖民新大陸的。大多數研究人員都認同人類是從東北亞來到美洲的。作者認為，在 13 萬年前，智人、直立人、尼安德特人和丹尼索瓦人（一個僅從在西伯利亞丹尼索瓦洞穴中發現的古代 DNA 得知的群體）可能已經出現在世界那個地區。他們可能在 135,000 年前，即海平面足夠低時，徒步穿越了白令陸橋。或者，他們也可能乘船旅行，沿著亞洲、白令陸橋和北美洲的海岸線到達切魯蒂乳齒象遺址的緯度。
在新聞釋出會上，霍倫表示，新的發現應該鼓勵其他考古學家走出去尋找更多這個年代的遺址——他說，他們以前沒有這樣做，因為沒有人預料到人類會這麼早出現在美洲。
未參與這項新研究的專家對該團隊的評估表示深切懷疑，特別是關於斷骨和被敲打過的石頭反映人類活動的說法。“你不能僅僅基於像斷骨和不顯眼的石頭這樣本質上模稜兩可的證據，就將新大陸人類的古老性推回到 10 萬年前——尤其是在這些證據來自 25 年前一次高速公路搶救挖掘，而且你沒有任何此類宏大主張所要求的詳細埋藏學證據的情況下，”南衛理公會大學的美洲人類遷徙權威專家戴維·梅爾策 (David Meltzer) 說。
缺乏埋藏學證據——即關於遺骸在沉積和被發現之間發生了什麼的資訊——歸結為“古生物學和考古學挖掘之間的差異”，佛羅里達大西洋大學的考古學家安迪·海明斯 (Andy Hemmings) 說，他指的是科學家用於挖掘化石與挖掘物質文化遺蹟的不同方法，後者需要更詳細的出土地點。“他們沒有繪製出每一個可標繪的物體，也沒有注意物品之間的關係。碎片是相隔 15 英尺發現的還是相隔 15 釐米發現的？”他說。此類資訊對於重建骨骼如何斷裂以及骨骼和岩石之間是否存在任何關係至關重要。
儘管研究人員能夠透過用石器加工新鮮骨骼來實驗性地重現遺骸上的損傷，但批評者指出，該團隊並未排除其他原因。“表明斷骨和經過改造的岩石可能是人制造的，這是一回事，霍倫和他的同事們已經做到了這一點。但表明這些改造只能由人制造，則是另一回事。霍倫 [和他的同事們] 肯定沒有做到這一點，這使得這種說法很容易被駁斥，”華盛頓大學的考古學家唐納德·格雷森 (Donald Grayson) 說。其他評論員解釋說，該團隊需要檢視更多大型哺乳動物骨骼化石組合，以檢視自然原因是否可以解釋切魯蒂乳齒象遺址中明顯的斷裂模式。
僅憑簡單的錘擊石/砧石技術也不是許多專家期望在 13 萬年前的遺址中看到的。佛羅里達大西洋大學的詹姆斯·阿多瓦西奧 (James Adovasio) 說，來自世界其他地區的同等年代的屠宰遺址往往包含無可辯駁的石器工具。他指出，在那個時期，人類已經是石器製造大師，能夠創造各種複雜、鋒利的切割和切片工具。“這裡完全沒有這些東西，恕我直言，令人費解，”他評論道。阿多瓦西奧領導了賓夕法尼亞州有爭議的米多克羅夫特 (Meadowcroft) 遺址的挖掘工作，該遺址的年代可能可以追溯到 16,000 年前。
古人類可能已經到達新大陸的可能性是另一些批評者的另一個絆腳石。俄勒岡大學的瓊·厄蘭森 (Jon Erlandson) 指出，白令海峽在 13 萬年前就被淹沒了，他是沿海路線模型的主要支持者。“有一些證據表明直立人能夠穿越一些小型水體，但沒有證據表明直立人或尼安德特人能夠進行遠端航行，或者他們擁有像現代人類在殖民澳大利亞時那樣的先進船隻。”
撇開物種問題不談，如果人類確實像霍倫和他的合作者所說的那樣早在新大陸出現，那麼為什麼在切魯蒂乳齒象遺骸和美洲下一個最古老的遺址之間存在如此巨大的考古記錄空白？“如果 13 萬年前聖地亞哥就有人類，你必須解釋為什麼在那之後的 11.5 萬年裡那裡沒有任何更多的人類，”厄蘭森爭辯道。他對作者提出的調查人員只是沒有尋找那麼古老的遺骸的說法提出異議，並指出他和其他考古學家一直在這樣做，通常是透過與導致切魯蒂乳齒象遺址發現的相同型別的建築監測工作。“我在聖巴巴拉地區做了很多建築監測工作，我們仔細監測了挖掘工作，直至相同年代的沉積物。我們一直在尋找人工製品，但沒有找到，”他說。“令人難以置信的是，儘管進行了數十年的地質監測，但沒有人發現任何東西。”厄蘭森補充說，人們長期以來一直聲稱美洲存在極其古老的遺址，包括加利福尼亞州的卡利科山 (Calico Hills) 遺址，著名的肯亞古人類學家路易斯·利基 (Louis Leakey) 認為該遺址可能已有 20 萬年的歷史。但這些說法都已被駁斥。
不僅在美洲沒有任何其他接近 13 萬年曆史的人類蹤跡，而且在人類被認為最初進入新大陸的地區也沒有任何人類活動跡象。“在東北亞，沒有任何關於那個年代的蛛絲馬跡，”英國埃克塞特大學的考古學家羅賓·丹內爾 (Robin Dennell) 觀察到，他研究了人類祖先在亞洲、澳大利亞和美洲的遷徙。就丹內爾而言，他並不對該團隊將骨骼和石頭解釋為人類活動跡象感到困擾。但他擔心年代測定。 “該遺址有 13 萬年曆史的證據似乎僅基於三個鈾系年代測定，”他觀察到。“在聲稱切魯蒂乳齒象遺址位於末次間冰期之前，我希望看到它被比 [棗] 椰子樹更多的年代測定所覆蓋。”
未參與該研究的考古年代測定專家對該研究的反應褒貶不一。“我認為年代測定是可靠的，”澳大利亞格里菲斯大學的地球年代學家雷納·格林 (Rainer Grün) 說。但威廉姆斯學院的地球化學家邦妮·布萊克威爾 (Bonnie Blackwell) 認為，該團隊可以做更多工作來支援其論點。骨骼是海綿狀的，鈾可能會被吸收到骨骼中或從骨骼中浸出，從而影響年代測定結果的準確性。她希望看到使用一種稱為電子順磁共振 (ESR) 的技術對遺址中的乳齒象牙齒進行年代測定，該技術透過觀察牙釉質中的電子來估計年代。布萊克威爾已將鈾系和 ESR 相結合，成功地測定了伊利諾伊州霍普伍德農場 (Hopwood Farm) 遺址中乳齒象遺骸的年代。
“我們需要保持開放的心態。我欽佩這些同事堅持自己的觀點。他們應該因這樣做而受到讚揚，”範德比爾特大學的考古學家湯姆·迪勒海 (Tom Dillehay) 說，他多年來一直努力說服考古學界，智利蒙特沃德 (Monte Verde) 有爭議的遺址的遺骸早於克洛維斯文化。今天，大多數學者都接受蒙特沃德的年代可以追溯到大約 15,000 年前，如果不是像迪勒海認為的那樣是 18,000 年到 20,000 年前。“但對於如此早期的事物，還需要更多的證據，”他在談到切魯蒂乳齒象遺址的人類活動主張時說。
海明斯表示同意。“我完全支援 13 萬年前美洲就有人類祖先，但不是基於這個證據。沒有足夠的證據來開香檳慶祝。”