基孔肯雅熱是一種聽起來很可怕的病毒，它有一些可怕的症狀：關節疼痛非常劇烈，患者常常幾個月都無法站立甚至坐直。這種蚊媒病毒起源於數千年前的非洲東南部，在那裡它通常只是緩慢但穩定地傳播。大約50年前，一種溫和的病毒株傳播到亞洲。然後，在2004年肯亞發生乾旱之後，非洲的基孔肯雅熱病例飆升，並向東蔓延到印度洋，造成嚴重疾病，影響了亞洲數十萬人。
這種新的基孔肯雅熱毒株顯然正在取代以前在亞洲傳播的較舊、較溫和的毒株。但是如何做到的呢？在一項發表於《美國國家科學院院刊》的研究中，研究人員發現，隨著病毒的傳播，它獲得了一個單一突變，使其能夠被亞洲蚊子更有效地傳播。
德克薩斯大學醫學分部加爾維斯頓分校的傳染病專家斯科特·韋弗將爆發前的非洲和亞洲毒株與較新的爆發毒株進行了比較。他和他的同事發現了兩個突變，使這種病毒有可能搭上亞洲虎蚊（白紋伊蚊）的順風車——這種無處不在的昆蟲傳播病毒的效率比以前的宿主、較罕見的埃及伊蚊高100倍。一些較老的非洲毒株包含其中一種變異，而較老的亞洲毒株則沒有。這使得50年前傳播到亞洲的毒株很難適應亞洲虎蚊。當最近的疫情在非洲爆發時，病毒只需要一個突變就可以適應亞洲虎蚊並變得更具毒性。“這是一項優雅且非常有說服力的研究，”西奈山醫學院的病毒學家彼得·帕雷斯說，他沒有參與這項研究。
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韋弗說，瞭解基因突變如何增加或減少病毒透過蚊子傳播的能力，有一天可能有助於公共衛生官員在疫情爆發前採取行動進行預防。