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有些滑坡以蝸牛般的速度向下坡移動，造成財產損失。然而，另一些滑坡則獲得了災難性的動量，並經常奪走生命。造成這種差異的原因是什麼？根據《科學》雜誌最近的一份報告，這很可能與土壤孔隙度的微小變化有關——也就是說，土壤的疏鬆程度。
為了解決這個問題，美國地質調查局的R. M. 艾弗森和他的同事們用一個傾斜的混凝土平臺覆蓋土壤，製作了一個模擬山坡。他們在上面佈滿了感測器，以跟蹤隨著“山體”被澆水時孔隙度和土壤運動的變化。結果是驚人的。向疏鬆的土壤（高孔隙度）中加水會導致孔隙收縮，從而增加孔隙水壓力並減少土壤顆粒之間的摩擦力。隨後發生了高速流動。然而，密度僅高十分之一的土壤（孔隙度較低）在澆水時經歷了孔隙擴張，從而降低了孔隙水壓力。因此，摩擦強度增加，導致蠕動流。“我們得出結論，孔隙壓力擴散很少能跟上土壤變形的速度，”該團隊寫道，“並且孔隙度的相對較小的變化可以深刻地影響滑坡行為。”