作者：Erika Check Hayden
國會女議員加布裡埃爾·吉福茲正在醫學誘導的昏迷中休息。但她的大腦正經歷著瘋狂的活動，試圖從週六在亞利桑那州圖森市頭部中槍的創傷中自我修復。槍手還射擊了其他19人，造成6人死亡。醫生表示，儘管吉福茲的康復可能需要數年時間，但她有一天有可能重返政壇。
“我認為她能重返國會女議員的工作嗎？是的，”華盛頓特區神經外科醫生亞瑟·科布林說，他曾治療過吉姆·布雷迪，後者是白宮新聞秘書，1981年在羅納德·里根總統遇刺事件中頭部中彈。“但可能並不等於很有可能，”科布林說。
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科布林和其他醫生及神經科學家表示，腦損傷的終生後果是由損傷發生後幾秒鐘和幾分鐘內發生的一連串神經化學事件引發的。
子彈首先會摧毀其路徑上的組織，對於吉福茲來說，是在大腦的左側。但它也會損害不在其直接路徑上的神經元，因為它後面會跟著一個壓力波，將子彈的能量傳遞到周圍的腦組織中。
這種壓力波會啟用它所經過的所有神經元。然後，神經元試圖透過吸收水分來恢復其靜息電化學平衡，從而導致腦腫脹。恢復還需要大量的能量——超過受傷的大腦所能提供的——因此造成“能量危機”，或大腦中的能量不足。
吉福茲的醫生正在透過移除她的一部分顱骨來緩解腫脹大腦的壓力，並透過誘導醫學昏迷來降低大腦的能量需求，從而解決這些併發症。
快速和緩慢的康復
隨著大腦從最初損傷的疲憊中恢復過來，經過數週和數月，患者在未直接受損傷的大腦區域恢復了一些腦功能。弗吉尼亞州維也納的美國腦損傷協會主席和前任國家醫療主任格雷戈裡·奧沙尼克說，患者在受傷後的六個月內迅速恢復了一些技能，但隨後恢復速度會變慢。
部分康復歸因於大腦的重新佈線。在損傷期間沒有死亡的神經元會萌生新的連線，試圖恢復其功能並接管可能因死亡神經元而喪失的功能。患者還會學會補償喪失的能力——例如，如果他們不能再用右手刷牙，就用左手刷牙。
加州大學洛杉磯分校腦損傷研究中心主任大衛·霍夫達說，在過去的幾十年裡，神經科學家已經發現證據表明，大腦可以生長新的神經元，尤其是在腦損傷後。“但我們不知道它們是否有助於恢復功能或減少缺陷的大小，”霍夫達說。
醫生說，吉福茲可以透過康復治療重新獲得大部分正常功能。布雷迪的故事具有啟發意義；他最初失去了左臂的所有功能和左腿的大部分功能，並且在說話時難以控制自己的情緒。“他會哭著說話一段時間，”科布林說。布雷迪也有記憶和思維缺陷，例如難以認人。但科布林說，在槍擊事件發生30年後，他可以走路，並且幾乎恢復了之前所有的語言和認知功能。
然而，吉福茲面臨著一個特殊的挑戰，因為她是一名女性。“女性的康復往往比男性更漫長且不完全，原因尚不清楚，”奧沙尼克說。
即使吉福茲恢復了大部分運動和思維技能，她也可能遭受一系列其他終生併發症；例如，她患痴呆症或帕金森病的風險會增加。多達 50% 的穿透性腦損傷患者還會發展為癲癇，這可能是因為受傷後大腦出血會使其暴露於高劑量的癲癇相關化學物質，稱為含鐵血黃素，它是血液中血紅蛋白分解產生的。許多左腦受傷的患者也會經歷抑鬱症，因為左腦前部的一個區域與情緒控制有關。
歷史上最著名的腦損傷倖存者也許是菲尼亞斯·蓋奇，這位美國鐵路工頭在 1848 年一次爆炸將一根鐵棒穿過他的頭部後倖存下來並講述了這個故事。據說他在受傷後患上了抑鬱症，並於 1860 年因該事件引起的癲癇發作而去世。
無論吉福茲遭受何種併發症，康復之路都將漫長。“毫無疑問，這對她來說將是一個終生的問題，”奧沙尼克說。