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科學家們已成功對三種致命寄生蟲的基因組進行了測序，這些寄生蟲每年在全球威脅著五億人的生命。根據發表在最新一期《科學》雜誌上的報告，導致非洲昏睡病、恰加斯病和利什曼病（症狀截然不同的疾病）的寄生蟲共享一個由數千個基因組成的核心。科學家們希望這些結果將有助於識別新的藥物或疫苗靶點。
這三種寄生蟲透過非常不同的媒介傳播給人類，它們都屬於錐蟲科，在顯微鏡下看起來相似。此外，新的基因分析確定了所謂的“三錐蟲”（TriTryps）共享的6200個核心基因，約佔其總DNA的70％。但是，國際研究團隊也發現了它們之間存在的重要差異，並發現每種生物獨有的基因大多位於染色體的末端。“由於這些研究，科學家們現在比五年前更接近開發針對這些可怕疾病的有效藥物，”馬里蘭州羅克維爾基因組研究所的納吉布·埃爾-賽義德評論道。為了治療目的，科學家們表示，他們的重點將是所有三種寄生蟲都相似但與人類基因不同的基因。
結果表明，導致昏睡病的布氏錐蟲的總體代謝能力最弱，而利什曼原蟲的代謝能力最強。同時，恰加斯病的寄生蟲克氏錐蟲擁有約1300個基因，可能有助於它更好地逃避宿主的免疫系統。“現在寄生蟲的基因已被繪製出來，更容易識別對寄生蟲生存至關重要的基因，”西雅圖生物醫學研究所的共同作者彼得·J·邁勒解釋說。“編碼參與關鍵生物過程的蛋白質的基因通常用作藥物靶點。”