2009年夏天，我嘗試在廚房裡自制香腸。這種做法的危險之一是防止不良黴菌和疾病（如肉毒桿菌中毒）的生長。我的妻子並不贊同這個計劃，她懷疑我是否有能力安全地執行這個過程。於是，在接下來的幾周裡，我不斷地聽到警告、相關文章和擔憂的目光。當我咬下第一口時，神經高度緊張。我喉嚨發癢。我的心跳加速。我的視線模糊了。我中毒了！
在去醫院的路上，我恢復了一半的鎮定。當然，我並沒有瞬間患上一種極其罕見的疾病，順便說一句，這種疾病至少要在食用後12小時才會顯現，而且症狀與你常見的焦慮發作並不相同。我的經歷是由我的心態塑造的。十年來對期望的心理力量的學習並不能使我免受其影響。
心理學家知道，關於經歷應該如何影響我們的信念可以帶來預期的結果。雖然這些“安慰劑效應”主要是在藥物干預的背景下進行研究的（例如，患者在接受他們認為是止痛藥的生理鹽水後報告疼痛緩解），但最近的研究表明它們在各種領域都具有強大的力量。告訴人們他們的工作有鍛鍊的好處，他們會比沒有這種信念的同事減掉更多的體重。讓人們相信運動能力和視力之間存在相關性，他們會在鍛鍊後表現出更好的視力。欺騙人們讓他們相信他們正在攝入咖啡因，他們的警覺性和認知功能會提高。一些證據表明，這種干預甚至可以減輕其他經歷的負面影響。例如，服用安慰劑咖啡因可以減輕睡眠不足對認知的影響。
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科羅拉多學院的心理學家進行的最新研究表明，這可能不是克服那些深夜外出的唯一方法。關於你睡眠質量的信念可能足以抵禦睡眠不足對你心理敏銳度的負面影響。操縱人們對睡眠質量的感知可能會影響認知功能。
為了驗證這一假設，研究人員首先讓參與者報告他們前一天晚上睡得有多深。然後，他們被隨機分配到“高於平均水平”或“低於平均水平”的睡眠質量組，並連線到生理裝置上，他們被告知這些裝置可以透過特定的脈搏、心率和腦電波特徵來測量他們前一天晚上的睡眠質量（事實上，它不能做到這一點）。然後，實驗人員“計算”參與者的睡眠質量，在“低於平均水平”的組中告訴他們，他們的睡眠中有16.2%的時間處於快速眼動睡眠狀態（低於25%的平均水平），而在“高於平均水平”的組中，告訴他們他們有28.7%的睡眠處於快速眼動睡眠狀態（高於25%的平均水平）。然後，所有參與者都完成了節律性聽覺連續加法測試（PASAT），這是一項測試認知功能的測試，其中要求參與者快速加總通過錄音帶連續呈現的數字。操縱參與者對睡眠質量的感知影響了他們的認知功能，而與他們報告的前一天晚上睡得如何無關。那些認為自己睡得不好的人在 PASAT 上得了 44% 的正確率，而那些認為自己睡得好的人得了 70% 的正確率。這些百分比與在其他研究中實際睡得不好或沒有睡好的人的表現一致。感知到的睡眠質量的影響與實際睡眠不足的影響相當。
一項後續實驗複製了這項研究，同時還測試了結果的普遍性（例如，對口頭測試而不是聽覺測試）。 最初的結果成立（在PASAT上的正確率分別為52%和64%）。然而，這種“安慰劑睡眠”在多大程度上影響其他型別的認知能力，仍然不清楚。
鑑於睡眠不足帶來的嚴重後果，關於這個話題的重要問題顯然仍然存在，但新的發現符合對期望塑造生理和執行功能限制的力量的充分驗證且不斷增長的研究。當然，這項工作的一個誘人的延伸將是展示如何將這些影響轉化為對認知極限的有意識控制。我們如何利用這一點來發揮我們的優勢？這是一個難題。這些影響取決於個人對治療的信念。對這種影響的認識會削弱其力量。我懷疑我是否能夠說服自己昨晚睡得很深，即使我的嬰兒兒子在凌晨 1 點和 4 點叫醒了我。現在，我只能把這篇文章發給我的妻子，希望她下次可以塑造我的期望，使其朝向更有成效的目標。