就在幾年前，一名15個月大的女孩——她的胃、胳膊和腿腫脹，手和腳結滿了滲出黃色鱗屑的硬皮——被緊急送往達拉斯德克薩斯大學西南醫學中心的急診室。實驗室測試表明她存在一系列營養問題。
在過去一年中，孩子的母親曾告訴醫生，標準的嬰兒配方奶似乎會引起嘔吐和皮疹。母親和她的兒科醫生認為女孩對配方奶過敏，並給她換成了山羊奶。然而，症狀持續存在，嬰兒又被換成了椰奶和米漿。13個月大時，兒科醫生注意到又出現紅腫的皮疹，並開出了過敏測試，這是孩子的第一次測試。測試確定椰子為所謂的“高反應等級”，椰奶從她的飲食中被移除。飲食減少到米漿後，孩子的症狀惡化了。
在急診室，醫生確定女孩患有誇希奧科病，這是一種在發達國家罕見的營養失調症。她接受了靜脈注射營養，並由一個團隊進行了評估，其中包括兒科過敏症專家 J. 安德魯·伯德，他使用了更復雜的方法來測試她對椰子和牛奶、小麥、大豆、雞蛋清、魚、蝦、綠豆和土豆的反應。令她母親驚訝的是，這個蹣跚學步的孩子對其中任何一種食物都沒有不良反應。經過幾天的穩定營養和抗生素療程以清除皮膚上的各種感染後，她出院了，開始了沒有食物限制的生活。（她的消化不良似乎是由多種常見的疾病引起的，這些疾病幾乎肯定會自行痊癒。）
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的有影響力的故事的未來。
問題不在於嬰兒，而在於測試。常見的皮膚點刺試驗，即用塗有可疑食物蛋白質的針頭劃傷人，即使在實際上沒有過敏的情況下，也會在 50% 到 60% 的時間內產生刺激跡象。“當你應用錯誤的測試時，就像這裡的情況一樣，你最終會得到假陽性，”伯德說，他是 2013 年在《兒科學》雜誌上描述達拉斯病例的一篇論文的合著者。你最終會得到很多人害怕吃那些對他們無害的食物。伯德說，他和一組研究人員發現，在 126 名被診斷出患有多種食物過敏症的兒童中，有 112 名至少可以耐受他們被警告可能致命的食物之一。
斯坦福大學肖恩·N·帕克過敏研究中心主任卡里·納德奧說，許多兒科醫生和家庭醫生沒有意識到這些測試缺陷。“在診斷方面，我們大約 20 年來一直停留在原地，”她觀察到。為了向前邁進，納德奧和其他研究人員正在開發更先進且易於使用的方法。
食物過敏是真實存在的，並且可能是致命的，但錯誤地將過敏標籤貼在患者身上也可能是一個大問題。首先，它不能解決患者的問題。其次，過敏症的診斷伴隨著高昂的代價：幾年前，西北大學範伯格醫學院兒科過敏症專家魯奇·S·古普塔估計，食物過敏的年成本接近 250 億美元，或每個孩子約 4,184 美元，其中一部分歸因於醫療費用，但更多歸因於父母工作效率的下降。
還存在精神健康代價：認為自己患有食物過敏症的兒童往往會報告更高水平的壓力和焦慮，他們的父母也是如此。每一次過夜、野餐和飛機旅行都充滿了擔憂，擔心自己的孩子離急診室就差一顆花生，甚至更糟。父母和孩子必須始終配備可注射的藥物，以防止嚴重的過敏反應。終生保持這種警惕的前景可能會給父母帶來沉重負擔，其中一些人甚至會購買嗅探花生的狗，或者讓孩子在家上學，以保護他們免受過敏食物的侵害以及免受過敏本身帶來的汙名化。
波士頓兒童醫院食物過敏專案主任、兒科過敏症專家約翰·李聽過太多令人恐懼的故事。“食物過敏對孩子來說可能是非常孤立的，”他說。“一位家長告訴我，他的孩子在午餐時間被迫獨自一人坐在舞臺上。兄弟姐妹可能會感到不滿，因為在許多情況下，父母覺得他們不能帶家人去度假，甚至不能在餐廳吃飯。”
診斷食物過敏通常從病史和皮膚點刺試驗開始。如果劃痕沒有引起凸起的腫塊，周圍環繞著一圈紅色瘙癢，那麼患者幾乎肯定對該物質不過敏。但是陽性測試可能更難解釋，因為皮膚刺激不一定反映真正的過敏，真正的過敏是免疫系統的一種過敏反應，會遍及全身。在真正的過敏中，血液中的 IgE 抗體等免疫成分會受到過敏原的刺激。抗體會與稱為肥大細胞的免疫細胞結合，然後觸發釋放一系列化學物質，從而產生各種炎症和刺激。但是，即使在過敏人群中，血液中過敏原特異性抗體的水平也很低，因此進行簡單的血液測試也不是答案。
食物過敏的診斷“金標準”是安慰劑對照試驗。食用潛在的刺激物，並將身體的反應（例如皮疹或腫脹）與食用看起來像刺激物但無害的物質後的反應進行比較。例如，可能對雞蛋過敏的患者會吃少量烤在蛋糕裡的雞蛋，以及一塊不含雞蛋的蛋糕。理想情況下，測試是雙盲的，這意味著患者和過敏症專家都不知道哪個蛋糕含有雞蛋。李說，這些測試的準確率，包括陽性結果和陰性結果，約為 95%。
不幸的是，這種程式很棘手、耗時、昂貴且相對不常見；專家們一致認為，很少有過敏症患者能夠獲得這種程式。
詹姆斯·貝克是一位內科醫生和免疫學家，也是非營利組織食物過敏研究與教育 (FARE) 的執行長，他說他的組織正在全國各地建立 40 箇中心，以便在所有必要的預防措施下進行食物激發試驗。“你必須做好準備，在人們發生反應時對其進行治療或將其送往急診室，”他斷言。
科學家也在尋找更易於使用的東西。診斷武器庫中一個有希望的新成員是嗜鹼性粒細胞啟用試驗 (BAT)。嗜鹼性粒細胞是一種白細胞，當感知到威脅（例如過敏原）時，會分泌組胺和其他炎症化學物質。納德奧和她的同事設計並獲得了一項測試專利，該測試涉及將一滴血與潛在的過敏原混合，並測量嗜鹼性粒細胞的反應。在初步研究中，該程式在兒童和成人中診斷過敏症的準確率均為 95%，與食物激發試驗的準確率相似。
BAT 仍處於研究階段，需要對更大、更多樣化的人群進行更多研究，但另一種方法——過敏原成分檢測——已獲得美國食品和藥物管理局批准用於花生過敏。琳達·施耐德是波士頓兒童醫院的兒科過敏症專家和過敏專案主任，她說有些兒童對花生中的一種蛋白質有輕微敏感性——但不是完全過敏。施耐德的成分測試不是用堅果中大量蛋白質的粗混合物來測試他們，而是分離出特定的蛋白質，然後用這些蛋白質來激發患者。透過區分是哪種蛋白質引起了負面反應，醫生可以高度準確地確定患者是否真的對花生過敏。
施耐德希望超越診斷，進入治療階段。奧馬珠單抗是一種單克隆抗體，可與 IgE 抗體結合，並阻止它們粘附在肥大細胞上，從而觸發過敏級聯反應。在最近的一項研究中，施耐德和她的同事在 20 周的時間裡給 13 名已知患有花生過敏症的兒童服用了這種所謂的抗 IgE 藥物，同時逐漸增加他們花生的劑量。在抗 IgE 階段，沒有一個孩子對花生產生過敏反應，儘管有 2 個孩子在抗 IgE 方案結束後復發。“抗 IgE 使他們的系統能夠經歷一個脫敏過程，”施耐德說。
伯德發現，對牛奶和雞蛋過敏的孩子可以透過將這些食物加熱約 30 分鐘來逐漸脫敏。熱量會改變這些蛋白質的形狀，從而大大降低它們引起過敏的傾向。這不是家庭療法，而是在醫療監督下進行的，但對餵食少量加熱雞蛋或牛奶的兒童的研究表明，隨著時間的推移，這些兒童更有可能對這些食物產生耐受性——也就是說，更有可能長大後不再過敏。《早期花生過敏學習》(LEAP) 研究表明，在兒童早期接觸少量花生製品會大大降低過敏的發生率。
西奈山伊坎醫學院兒科學、過敏和免疫學教授斯科特·H·西克勒將早期脫敏的想法更進一步。他建議，如果孩子們在小時候吃各種各樣的食物，在露天奔跑和“在泥土裡玩耍”，他們就能最好地避免食物過敏。他說，少一點與世界的隔離，可能是預防過敏的最佳保護措施。