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地球在繞太陽緩慢執行的過程中會略微偏移。科學家在今天出版的《科學》雜誌上報告說，我們星球大約在2300萬年前經歷的一次特別不尋常的軌道可能導致了全球氣溫的突然下降。為了得出這個結論，他們考慮了三種被稱為米蘭科維奇迴圈的週期性軌道變化。第一個10萬年週期涉及偏心率，即地球軌道形狀的變化，從近乎完美的圓形變為橢圓形再變回圓形。第二個週期描述了傾斜度，即地球軸心傾角的變化，在41000年間在22.1度和24.5度之間變化。第三個週期跟蹤歲差，即地球軸心的輕微擺動，每21000年重複一次。
加州大學聖克魯茲分校教授、論文的主要作者詹姆斯·扎喬斯解釋說：“我們在2300萬年前發現的是地球偏心率低點與傾斜度最小變化時期罕見的重合。”換句話說，地球的軌道幾乎是圓形的，同時，它的軸心傾斜度也較小，這導致季節性變化減少，極端天氣條件減少，持續了大約20萬年。
研究人員認為，這種情況可能會使極地夏季氣溫產生幾度的差異——他們認為這足以讓南極冰蓋擴張。他們研究了海底沉積物巖芯以獲取詳細的氣候記錄，並發現氣候變化與米蘭科維奇迴圈之間存在相關性。“我不確定所有人都會相信僅僅是軌道異常導致了這種情況，”扎喬斯說，“但是這些軌道週期的重合是一個非常罕見的事件，而且它與這種罕見的氣候事件完全對應，這一事實令人信服。”