想象一下，你每晚睡九個小時，只要有機會就擠時間小睡，但每個醒著的時刻都是疲憊、注意力不集中和渴望下一次頭碰到枕頭的模糊狀態。這就是原發性嗜睡症患者的現實，這是一種鮮為人知、罕見的持續嗜睡和昏睡的疾病。
睡眠科學的傳統觀點一直是，不明原因的嗜睡是由參與覺醒和注意力的腦區活動不足引起的。這種觀點對於許多長期疲勞的人幾乎沒有提供緩解。然而，相反的假設——身體可能正在產生一種天然的剎車或鎮靜劑——一直備受爭議。現在，埃默裡大學的科學家在原發性嗜睡症患者身上發現了這樣一種鎮靜劑，為疲憊的人們帶來了希望，甚至可能指向一種新型的助眠藥物。
埃默裡大學的研究團隊在患者的腦脊液中發現了這種促睡眠物質，腦脊液是一種水狀液體，可以緩衝大腦並環繞脊髓。在去年11月發表在《科學轉化醫學》雜誌上的一項研究中，研究人員證明，該化合物增強了大腦中與常用處方苯二氮卓類藥物（如安定和安眠藥）刺激的同一訊號通路的活性。該通路涉及γ-氨基丁酸（GABA），這是一種抑制注意力的神經遞質。
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研究人員從32名原發性嗜睡症患者身上提取了脊髓液，並將其應用於人體細胞，同時測量它們的電活動。他們發現，當GABA也存在時（就像在大腦中一樣），脊髓液使GABA受體活性提高了約84%。來自未受影響個體的脊髓液也增強了GABA受體活性，但程度較小。那裡的增幅接近36%——類似於研究人員去除天然鎮靜劑後患者脊髓樣本引起的效果。
該化合物的化學特性仍然是一個謎；到目前為止，研究人員已經確定它可能是一種肽，即一種小蛋白質。未來的工作將集中在鑑定甚至可能合成該物質，以作為失眠患者的助眠劑。
對於長期嗜睡的人來說，最近的研究工作帶來了希望。由於他們的內部鎮靜劑在大腦中的作用類似於苯二氮卓類藥物，研究人員推斷，它的作用可能被氟馬西尼（一種靜脈注射用於治療苯二氮卓類藥物過量的藥物）阻斷。
在七名嗜睡患者中，氟馬西尼確實在幾分鐘到幾小時內恢復了警覺性和反應時間，具體取決於劑量。對於其中一位患者——一位設法獲得持續供應片劑和乳膏形式藥物的女性——這種緩解已經持續了四年。
獲得足夠的氟馬西尼來治療多名嗜睡症患者可能很棘手——整個北美的供應量僅夠四名嗜睡症患者使用，劑量可能需要維持全天、每天的警覺性。即便如此，埃默裡大學的研究人員已經開始初步試驗，探索使用該藥物或類似藥物喚醒那些生活在內部鎮靜狀態中的人的可能性。
睡眠統計
7000萬
患有慢性睡眠障礙的美國人數。
160億美元
與美國睡眠障礙相關的估計醫療費用，不包括與生產力損失相關的間接成本。
70
描述至今的睡眠障礙數量。
15分鐘
一個人平均入睡時間。
2
市場上用於治療睡眠障礙的藥物數量。
600毫升
大腦每天產生的腦脊液量。這種液體使大腦保持漂浮狀態，也可能運輸新發現的內部鎮靜劑。
小睡改善記憶力
研究物件小睡後記住的卡片保留率為85%，而保持清醒的人為60%。