嗅覺喪失，或稱 anosmia，是新冠病毒感染眾所周知的症狀。有些人不會經歷完全的嗅覺喪失，而是嗅覺發生變化或扭曲，這種情況被稱為嗅覺倒錯。研究估計，在新冠感染者中，有 25% 到 75% 的人經歷了長期嗅覺倒錯。現在，一種阻斷神經疼痛的注射療法可能為某些人提供緩解。
這種被稱為星狀神經節阻滯術的技術，已被使用了幾十年，用於治療各種疼痛疾病。在治療過程中，專家會將區域性麻醉劑注射到頸部的一組神經中，以阻斷它們的活動，從而減輕疼痛。有時人們會接受兩次注射，分別在頸部的兩側進行，間隔幾天。現在，一些患有新冠後遺症引起的嗅覺倒錯的人選擇接受這種治療，並且許多人在早期研究中報告了療效。但專家表示，這種療法仍然有些未經證實。
嗅覺倒錯可能對一個人的健康產生不利影響。對於許多患有這種疾病的人來說，食物聞起來和嚐起來都很奇怪。52 歲的謝麗爾·萊扎克在 2021 年 12 月感染新冠後出現了嗅覺倒錯，她形容食物聞起來像燒焦的金屬，嚐起來像痰液。
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“這就像在地獄裡，”她說，並指出她最終使用鼻塞才能吃某些食物。“這真是太糟糕了，它嚴重干擾了你的生活。你沒有意識到食物的氣味已經變得或曾經變得多麼重要。[食物的氣味] 你認為這是理所當然的。”
除了擾亂日常生活功能外，新冠引起嗅覺倒錯還與焦慮、抑鬱和自殺念頭有關。
在大流行之前，一些研究調查了使用星狀神經節阻滯術治療與嗅覺相關的疾病。隨著這些疾病的患病率因新冠而增加，相關研究也越來越多。費城傑斐遜健康中心的研究人員在北美放射學會的會議上展示了關於該療法有效性的最新發現。在一個由 54 人組成的樣本中，在第一次注射後報告有一定改善的患者中，有 86% 的人在第二次注射後也報告了進一步的改善。沒有參與者報告出現併發症或不良事件。這些發現尚未在科學期刊上發表。
該研究的主要作者、傑斐遜健康中心的肌肉骨骼放射學教授亞當·佐加說：“在新冠後出現嗅覺倒錯症狀的人中，超過 60% 的人在一次注射後症狀至少緩解了 50%。”“大多數患者都獲得了顯著的改善。”
佐加的團隊並不是唯一一個致力於評估星狀神經節阻滯術是否對新冠引起的嗅覺扭曲有效的研究小組。還有其他病例研究和調查表明該療法有效。一些疼痛專家透過開闢了一個利基市場，提供這種療法來治療新冠相關的嗅覺倒錯，以及潛在的其他揮之不去的症狀。在德克薩斯州布賴恩，共和國疼痛專科診所每天進行約 25 例星狀神經節阻滯術，其專家之一大衛·加斯金也發表了關於該療法高成功率的研究。
個人軼事反映了各種不同的經歷。萊扎克說，雖然她在第一次注射後有輕微的改善，但第二次注射沒有任何效果。但英國 37 歲的詹姆斯·內勒自 2023 年初可能感染新冠以來一直患有嗅覺倒錯，他在 10 月初接受了阻滯術，並在過去幾個月裡看到他的嗅覺有所改善。“對我來說，情況並非如此，[嗅覺] 立刻就恢復了，”他說。“我一直在逐漸恢復。” 內勒指出，他從未檢測出新冠陽性。
如果由經驗豐富的專家進行操作，該手術是相當安全的，但並非沒有風險。意外地將阻滯劑注射到動脈中可能是致命的。藉助影像技術可以大大降低這種風險。但仍有一些未知數。
佐加說：“我們不知道療效會持續多久。”“來自傑斐遜健康中心佇列的第一個患者已經過去了 20 個月，她的症狀沒有復發。” 其他對治療有積極反應的人也沒有出現復發症狀。“但到目前為止，我不能說注射三年後症狀不會復發，”他說。
該療法的工作機制尚不清楚。“沒有人能向我解釋它怎麼可能起作用，”聖路易斯華盛頓大學耳鼻喉科助理教授尼薩·法雷爾說。“但有一點是一致的，[那就是] 我們聽到患者說，‘我們試過了，幾個月以來第一次，我可以正常聞到和嚐到味道了。’”
佐加認為，其機制可能與導致新冠病毒的 SARS-CoV-2 感染身體的方式有關。越來越多的證據表明，該病毒會導致神經炎症，從而導致新冠後症狀，而阻滯術可能正在減輕這種炎症。法雷爾還強調，嗅覺倒錯可能涉及中樞神經系統處理的變化，其中神經仍然具有功能，這由嗅覺倒錯患者可以檢測到氣味這一事實表明，但炎症會導致“錯誤連線”，從而使嗅覺訊號在到達大腦時發生扭曲。
然而，許多保險公司對報銷該手術費用猶豫不決。雖然佐加說他能夠透過將星狀神經節阻滯術列為周圍神經注射來讓患者的保險公司報銷費用，但加斯金的患者主要自費。加斯金每次注射收費 500 美元，因此如果他的患者選擇在頸部兩側都接受注射，那麼僅手術費用就將達到 1,000 美元。內勒說他為兩次注射支付了 2,500 英鎊（約 3,000 美元）。
隨機對照試驗——由於它們將治療組與對照組進行比較，因此被認為是醫學研究的黃金標準——對於全面評估該手術並說服保險公司認為其值得報銷非常重要。法雷爾和她的團隊目前正在為一項此類研究招募人員，在該研究中，患有嗅覺倒錯至少六個月並報告其“令人困擾”的人將接受星狀神經節阻滯術或安慰劑注射，並評估其改善情況。
“如果它不受控制，你就不知道，”法雷爾說。“總是有安慰劑效應，你不想否定安慰劑效應——這是一個很好的效果。但與此同時，如果僅僅是安慰劑效應導致了這些變化，你真的想冒著把針扎進脖子的風險嗎？”