去年冬天，我打冰球時不小心撞到了右肘，它開始腫脹發紅。醫生診斷為滑囊炎，即肘部滑囊的炎症，並開了抗生素。五月下旬，我開始發燒和神志不清。我住進了我家鄉唯一的醫院：霍博肯大學醫學中心。一位急診室醫生根據血液和其他檢查診斷為敗血症。
我在醫院住了三個晚上，期間一位骨科醫生為我感染的肘部做了手術。在之前的一篇專欄文章中，我讚揚了我的外科醫生和其他治療我的人。這些醫護人員提升了我對美國醫療保健的評價，我曾對此提出批評（參見此處和此處）。我沒有提及治療肘部的費用，因為賬單尚未寄到。
現在我的醫護人員已向我的保險公司開具賬單，我感到有必要撰寫這篇後續專欄文章。我的治療費用總計 287,365.08 美元。迄今為止，最大的兩項是醫院的賬單（185,037.45 美元）和骨科醫生的賬單（86,969 美元）。來自病理學家、放射科醫生、麻醉師和其他服務提供商的單獨賬單構成了餘額。
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醫院 185,037.45 美元的賬單包括肘部 MRI 掃描 13,500 美元、CAT 掃描 9,500 美元和兩次 X 光檢查 17,797.12 美元。“實驗室”費用——我猜主要與我住院期間進行的血液檢查有關——總計 44,787.96 美元。我的半私人病房的賬單為 54,000 美元，或每晚 18,000 美元。醫院的收費給我——以及我諮詢過的兩位醫生——的印象是過高。事實上，一家醫學影像網站稱“上肢”MRI 掃描的費用在 1,050 美元至 7,000 美元之間；另一家網站稱，住院過夜的平均費用為 11,700 美元。
到目前為止，我的個人支付額很少，因為我透過我的僱主史蒂文斯理工學院投保了信諾健康保險。我購買了信諾的開放式接入增強計劃，該計劃“允許您選擇您的醫療保健提供者”，但對於不接受信諾保險的提供者，您需要支付更多費用。在我住院時，我的外科醫生和霍博肯大學醫學中心都不屬於信諾的網路；醫院於6 月 1 日，即我手術的第二天加入了信諾。
幸運的是，我在入院後不久就通知了信諾我的情況，信諾授權我的住院和手術為“緊急治療”。這意味著信諾將我的網路外護理定義為網路內護理，因為我別無選擇。但這並不意味著信諾授權治療就必須支付醫護人員收取的費用。此外，醫護人員可以向保險公司施壓，要求增加他們認為過低的報銷額。
截至撰寫本文時，根據信諾在我線上賬戶上釋出的資料，信諾已為我的病房向醫院報銷了 50,816.82 美元。（接診醫生把我安排在單人病房，因為考慮到我白細胞計數低，我面臨感染 COVID-19 和其他疾病的風險。）信諾拒絕了醫院的所有其他索賠。由於我已年近 70 歲，我還投保了醫療保險，該保險涵蓋住院治療。因此，霍博肯大學醫學中心可以向醫療保險尋求額外的報銷。
在為我做手術之前，我的外科醫生向我保證手術會很簡單，甚至“很無聊”。在我接受全身麻醉和區域性麻醉時，他在我的肘部切開了一個五英寸的切口，取出了我的滑囊和其他感染組織。他還切開了一根肌腱，以便削掉我肘部的骨刺，然後將肌腱縫合在一起。他用抗生素沖洗了剩餘的組織，並用金屬釘封閉了我的傷口。所有這些都花了不到兩個小時，或者我回憶起來是這樣；發燒、藥物治療和睡眠不足讓我在住院期間頭腦發昏。
截至撰寫本文時，信諾已為我的外科醫生報銷了 2,495.18 美元的醫療服務費。他 86,969 美元的賬單似乎很高，但信諾的報銷額似乎很低。根據一家網站的資料，肘部滑囊切除術的平均費用為 10,186 美元（不包括骨刺切除）。我的外科醫生的一位代表留了一條電話留言（我一直保留著），建議我們都應聯絡信諾，對未報銷的賬單餘額提出異議，這樣我就不會“承擔”責任。她說服我給信諾打電話，並在電話會議中帶上她，這樣我們就可以一起敦促信諾增加報銷額。在電話會議期間，信諾代理人表示，該公司將需要 30 天的時間重新考慮向外科醫生的付款。
與此同時，我的外科醫生已向我開具了 77,299.82 美元的賬單，幾乎是外科醫生原始賬單中未付餘額的全部。直到最近我才瞭解到，事實上，我不“承擔”外科醫生賬單未付餘額的“責任”。我的家鄉新澤西州禁止醫療保健提供者向投保患者收取未報銷費用的賬單，這種做法稱為餘額賬單，適用於“在緊急或緊急情況下提供的網路外服務，超出被保險人對網路內成本分攤的責任金額”。許多其他州都有法律保護患者免受餘額賬單的影響，醫療保險和醫療補助都禁止這種做法，並且聯邦政府將從 2022 年 1 月開始禁止這種做法。
我向幾位資深醫療保健人士描述了我的案例，他們說這並不罕見。提供者通常會向保險公司多收費，而保險公司反過來通常會少付給提供者。然後，提供者和保險公司就差額進行討價還價。提供者還會向患者尋求報銷，即使這種做法通常是被禁止的。所有這些文書工作和討價還價都會消耗時間、精力和金錢。
我同情我的外科醫生希望從信諾獲得更多報酬的願望，因為我也在尋求抗生素處方的報銷。背景故事：在我住院期間，我接受了靜脈注射抗生素。我的外科醫生擔心我的敗血症可能會復發，建議我在出院後繼續靜脈注射抗生素。我想避免手臂中靜脈注射埠的麻煩，因此當醫院的一位傳染病專家給我開了一種強效口服抗生素：利奈唑胺時，我非常激動。
當我離開醫院時，我走到霍博肯的一家 CVS 藥房去取利奈唑胺。藥房說信諾尚未授權該處方，因此向我收取了 851.66 美元 10 天的用量。後來，我向信諾尋求報銷，指出口服抗生素幾乎肯定比靜脈注射抗生素便宜。信諾追溯授權了該處方，但它仍然只為我 851.66 美元的賬單報銷了 48.40 美元。
另一個值得一提的問題：當我在醫院時，有五位與我的病例沒有直接關係的醫生不請自來地來看望我，與我聊天。我受寵若驚。我以為他們來看望我是因為他們關心我和我的病例。事後看來，我的天真很可笑。這些醫生可能只是想賺點錢。他們每個人都為我們短暫的談話向信諾開出了 93 美元到 450 美元不等的賬單。
霍博肯大學醫學中心肯定也把我視為理想的病人。我擁有全職工作和雙重保險，由信諾和醫療保險承保，而且我的病例相對簡單。霍博肯大學醫學中心由 CarePoint Health 所有，這是一家財務狀況不佳的營利性公司。
儘管我的病例相對簡單，而且我相對聰明，但我仍然被我的治療及其費用的複雜性所淹沒。我有一個塞滿了與我愚蠢的肘部相關的賬單和其他檔案的資料夾。我一直在考慮聯絡“每月賬單”，這是凱撒健康新聞和美國國家公共廣播電臺之間的合作專案，旨在幫助人們理解“過高或令人費解”的醫療賬單。
我一直在想那些患有癌症、心臟病、糖尿病和阿爾茨海默病等嚴重疾病的人。他們如何在生理和心理影響之外，應對這些疾病帶來的噩夢般的經濟後果？我比以往任何時候都更加確信，美國醫療被資本主義腐蝕——更具體地說，是被提供者和保險公司追求利潤最大化的慾望所腐蝕——並且需要徹底改革。
美國在人均醫療保健上的支出明顯高於世界上任何其他國家，但其健康狀況並沒有成比例地更好。恰恰相反。最近一項將美國與包括澳大利亞、日本和英國在內的“同等國家”進行的比較發現，美國“在醫療保健可及性和質量的衡量標準中排名最後”。美國人均醫療保健支出是哥斯大黎加的 10 倍以上。但《紐約客》最近的一篇報道稱，擁有社會化醫療的哥斯大黎加人平均壽命更長，也更健康。
在每一個醫療故事背後，包括那些結局美好的故事，都潛伏著美國醫療保健的巨大功能失調。我的故事結局很好。我的右臂已經恢復了力量和活動能力。我期待著今年冬天再次戴著護肘打冰球。我的肘部沒事了。我希望我國破碎的醫療保健系統也能如此。
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