第一臺自主伐木機隆隆駛下瑞典的森林小路，掃描待運輸的堆疊木材。然後，它用起重機將木材撈起，裝載到拖車上。一項關於這種卡車大小的機器人（稱為前裝機）的新研究表明，它可以幫助森林工人完成至少一部分致命的工作。
“這是我們首次試驗，看看我們製造的機器是否有可能實現我們夢想中的功能，”瑞典農業科學大學的機器人專家、該研究的主要作者佩德羅·拉赫拉說，該研究發表在《野外機器人學雜誌》上。
伐木工作通常要求高，操作員需要同時處理多項任務，並在操作伐木車輛時忍受幾乎持續的振動。研究人員表示，疲憊的林務員並不總是注意該區域的其他植被，可能會破壞周圍的生態系統。伐木也很危險；在美國，它是所有行業中死亡率最高的行業之一。
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瑞典的機器人專家、軟體工程師和林業學者著手自動化一些繁重的伐木任務。他們使用 GPS 在採伐區設定了一條路徑，併為車輛配備了計算機視覺系統，以幫助它識別、撿起和釋放砍伐的木材。預定的任務序列展示了在受控環境中，一臺幾乎無需人工監督的機器如何執行。
“這絕對是一項進步，”緬因州吉爾福德的托馬斯伐木和林業公司的所有者托馬斯·道格拉斯說。“我和該地區的其他承包商一樣，在樹林中找人幫忙工作存在問題，所以我可以看出，至少將前裝機自動化會很有幫助。”
目前，這些車輛的使用可能僅限於瑞典，那裡的幾乎所有森林都為了商業伐木而管理，道路標識清晰，衛星提供有關伐木區域的資訊。相比之下，美國的伐木工人在人工林和天然林中採伐樹木，在天然林中，自動駕駛機械將面臨更多挑戰。
儘管如此，研究突出了自主機械值得進一步發展的方面，曾調查伐木作業對環境敏感區域的影響的林務員達利亞·阿巴斯說。阿巴斯表示，最終她“肯定希望它能考慮到更全面的執行範圍，包括野生動物、其他汙染物或木材帶來的蟲子，以避免任何蟲害，以及對地形的敏感性。”
自從實驗進行以來，工程師們已經改進了機器的操縱能力。研究人員還在追求其他自主工作，例如種植幼苗。拉赫拉說，儘管伐木可能始終需要人工監督，但自動化某些步驟可以使過程更安全、更高效，從而使工人和環境都受益。