新冠疫情摧毀了療養院。長期護理機構的居民佔美國人口的不到 1%，但卻佔新冠死亡人數的三分之一：截至三月初，超過 174,000 人。而且不僅僅是居民——療養院工作人員在去年也從事著最危險的工作之一。
長期護理問題在新冠疫情之前就已存在。大多數美國人表示，他們希望在年老時儘可能待在家裡，但許多人負擔不起這種護理，最終住進了療養機構。這些機構每天可能花費數百美元。醫療補助覆蓋了大部分費用，但人們必須幾乎破產才能符合資格。該計劃僅報銷療養院 70% 到 80% 的費用，因此他們更難提供高質量的護理。
大多數療養院都是營利性的，私募股權公司越來越多地吞併它們，以犧牲居民的利益來賺錢。在療養院提供大部分護理的認證護理助理 (CNA) 每小時僅賺取約 14 美元；招聘和留住他們是一個巨大的挑戰。根據《紐約時報》最近的一項調查，目前美國政府評估療養機構的系統（所謂的五星評級系統）主要基於容易被操縱的自我報告資料，獨立檢查通常未能標記出護理質量方面的嚴重違規行為。
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哈佛醫學院醫療保健政策教授大衛·格拉博夫斯基說：“這不僅僅是壞演員的問題，而是系統出了問題。”
如何解決這個問題？喬·拜登總統提出的 2 萬億美元基礎設施法案為幫助人們居家養老提供了一個有希望的開端。該法案包括在八年內為居家和社群護理提供 4000 億美元。它擴大了醫療補助對這些服務的覆蓋範圍，這些服務目前不是各州必須提供的（而那些提供的州通常有很長的等待名單）。這項法案面臨共和黨人的強烈反對，但也旨在為家庭保健工作人員創造更多更好的高薪工作，並賦予他們加入工會和集體談判的能力。
這些步驟是一個良好的開端，但它們對療養院沒有任何幫助。代表 CNA 的全國醫療保健助理協會執行長洛裡·波特說：“療養院必須像其他醫療機構一樣受到重視。我們正在照顧美國最需要照顧的人。”
代表療養院和其他輔助生活設施的非營利組織美國醫療保健協會 (AHCA) 和非營利性老齡服務提供商協會 LeadingAge 最近釋出了一項名為《關愛老年人法案》的提案。該計劃將要求每個機構每天 24 小時至少有一名註冊護士值班（除了 CNA 和其他工作人員）以及 30 天的個人防護裝置供應。該法案包括吸引和留住員工的條款，例如為從事長期護理的新畢業生提供貸款減免、為員工提供稅收抵免以及為兒童保育和經濟適用房提供支援。它還旨在透過更多地關注改進設施而不是懲罰設施以及關閉長期表現不佳的機構來建立更好的設施監管。大多數療養院都已嚴重過時；新提案呼籲對其進行翻新，並確保所有居民都有私人房間。AHCA 表示，其計劃每年將耗資 150 億美元。為了支付這筆費用，該提案呼籲採取多項策略，包括增加聯邦政府對醫療補助的匹配資金（各州對此資金投入不足），並強制各州以足以讓設施實現盈虧平衡的比率支付費用。
格拉博夫斯基認為，AHCA-LeadingAge 的提案方向是正確的，但它缺少一個重要方面，那就是加強問責制。他說：“很多人懷疑所有這些資金是否會用於其預期目的。” 除了高層改革之外，波特還希望授權療養院居民及其家人為他們或其親人應得的護理而戰。她說，參觀療養院並不能告訴您任何關於護理質量的資訊。相反，您應該要求與居民委員會主席會面，居民委員會是一個由居民及其家人組成的倡導團體——如果不存在這樣的團體，您可以成立一個。他們可以告訴您一個設施是否真的像它聲稱的那樣好。
這些改變將表明，作為一個社會，我們珍視老年人的生命——包括我們自己的生命。