美國的煤炭就像固定電話和傳真機一樣——幾十年前無處不在，但品味、技術和市場已經發生了變化。
因此，當聯邦政府本週報告稱，即使美國人總體能源消耗增加，2016 年美國煤炭使用量仍下降了 9% 時，這並不令人意外。 去年，美國天然氣和可再生能源的使用量均創歷史新高，而石油使用量甚至核能也在上升。
但煤炭呢？ 並非如此。
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煤炭使用量去年下降，這是連續第三年下降——在 2012 年和 2013 年略有增長之後——並且自十年前達到頂峰以來，一直在美國穩步下降，根據美國能源資訊署的資料。
即使特朗普政府提倡煤炭作為提高能源獨立性和帶回就業崗位的一種方式，但大多數專家表示這兩種目標都是謬論，但持續的下降仍在發生。
特朗普在 3 月份簽署了一項行政命令，旨在消除煤炭和其他化石燃料開發的“負擔”，採取措施來廢除奧巴馬時代的清潔電力計劃等政策，該計劃將減少化石燃料造成的氣候汙染。
然而，煤炭的部分問題在於，由於建築和電器更加節能，美國人對電力的需求不如以前那麼強烈。 而煤炭的最大威脅來自特朗普狂熱推廣的另一種化石燃料：天然氣。
由於水力壓裂法，天然氣在美國過去十年中蓬勃發展，水力壓裂法為美國帶來了廉價且豐富的頁岩油氣。 這場洪流是 2014 年全球油氣價格暴跌的原因之一。
廉價的價格以及聯邦汞排放法規成為電力公司建造天然氣發電廠和關閉燃煤發電廠，或使用天然氣代替煤炭執行燃煤發電廠的巨大動力。
雖然特朗普政府將煤炭行業的不景氣歸咎於奧巴馬的氣候政策，但美國煤炭使用量的下降早在奧巴馬執政之前就開始了，並且此後一直呈下降趨勢。
經過多年從燃煤電廠轉向燃氣電廠，美國去年達到了一個重要的里程碑：根據能源資訊署的資料，2016 年是美國有記錄以來第一個全年使用天然氣發電量超過煤炭的年份。
“我認為 EIA 的資料說明了我們和其他人在過去幾年中一直在強調的內容——與更清潔的替代能源（尤其是天然氣）相比，煤炭的經濟性越來越差，但在較小程度上，可再生能源的經濟性也在不斷提高，”Jeremy Richardson，憂思科學家聯盟的能源分析師說。
長期以來，燃煤發電一直是美國造成氣候變化的最大單一汙染源。《清潔電力計劃》旨在監管現有燃煤發電廠的氣候汙染，以便美國能夠履行其對巴黎氣候協定的承諾。 該協定的目標是防止全球變暖超過 2°C（3.6°F），科學家認為這種升溫是危險的。
使用天然氣發電產生的碳汙染約為燃燒煤炭的一半。 然而，鑽探和水力壓裂法開採天然氣會向大氣中排放甲烷，甲烷是一種強大的全球變暖氣體，在一個世紀的時間跨度內，其強度約為二氧化碳的 34 倍。
斯坦福大學地球系統講師 Jonathan Koomey 表示，特朗普政府的政策對阻止煤炭衰落的作用不大。
Koomey 說：“總統振興煤炭的能力有限，儘管他可能會將煤炭的衰落推遲一兩年。 導致電力需求趨於平穩且替代能源快速增長的強大經濟因素不太可能在短期內受到聯邦政策的影響，儘管政府可能在減緩特定情況下煤炭的衰落方面取得一些有限的成功。”
即使聯邦政府提倡煤炭，電力公司也對煤炭表現出很少的熱情。路透社報道本週，在起訴阻止《清潔電力計劃》的州運營的 32 家公用事業公司中，大多數公司近期沒有計劃使用更多煤炭。
其中一家是 Xcel Energy，它是中西部最大的公用事業公司之一，該公司表示，它已經退役了 25% 的 2005 年運營的所有燃煤發電廠。 該公司的目標是到 2030 年將其氣候汙染減少 60%。
Xcel 執行長本·福克 (Ben Fowke) 告訴路透社：“在今天的環境下，我不會建造新的燃煤電廠。 而且如果我不打算建造新的燃煤電廠，最終將不會有任何燃煤電廠。”