編者注（8/21/23）：本文重新發表是因為加拿大西部野火的煙霧正在影響太平洋西北地區的空氣質量。
今年前八個月，普通美國人吸入的野火煙霧可能已經超過了近年來任何完整年份。
造成這一紀錄的原因是什麼？加拿大前所未有的火災，始於四月下旬，已將滾滾濃煙向南蔓延至美國，影響了中西部和東海岸不習慣野火的社群。這一事件正在破壞美國幾十年來人為汙染減少而推動的空氣普遍清潔的長期趨勢。現在，專家們希望 2023 年煙霧的衝擊將激發集體和個人行動，以減少未來野火煙霧的暴露。
斯坦福大學經濟學家馬歇爾·伯克說，今年“美國西部大部分地區的火災活動接近歷史最低水平”。“然而，這很可能成為美國有記錄以來野火煙霧最嚴重的一年，並且完全是由於加拿大火災。這真的是全新的。”
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伯克和他的同事計算出，到 7 月初，普通美國人已經暴露在每立方米近 450 微克 (µg/m3) 的煙霧中。當他們將相同的分析追溯到 2006 年時，他們發現這些年中最大的暴露發生在 2021 年。在那一年中，普通美國人暴露在略高於 400 µg/m3 的煙霧中，部分原因是落基山脈火災季節異常活躍。2020 年和 2022 年也帶來了明顯高於平均水平的煙霧暴露，這是由美國西部的火災驅動的。
來源：Amanda Montañez；資料來源：斯坦福大學環境變化與人類成果實驗室 (ECHOLab)
科羅拉多州立大學大氣化學家德爾菲娜·法默表示：“野火暴露的增加確實反映了不僅火災更多，而且火災持續時間更長，影響了人口稠密地區——因此更多的人在更長的時間內暴露於更多煙霧。”她沒有參與暴露分析。“這種趨勢在過去十年中一直在增加，我對我們今年達到峰值並不感到驚訝。”
伯克和他的同事依靠 2006 年首次收集的衛星資料來確定煙霧瀰漫的天空主要集中在哪裡。透過將這些資料與地面感測器的一般空氣汙染測量資料相結合，他們可以計算出有多少煙霧位於大氣低層，人們可以在那裡吸入。最後，研究人員納入了當地人口密度，以確定美國人大約吸入了多少煙霧。
伯克和其他人指出，這種方法並非完美——地面感測器無法區分野火煙霧和其他型別的小顆粒汙染物，例如當地工廠的汙染物。一些專家質疑，例如，與全國平均水平相比，更少受異常值影響的中位數分析是否會是一種更有意義的方法。
但伯克說，這種計算是說明今年火災季節非同尋常性質的一種方式。
通常，美國野火及其產生的煙霧都控制在西部地區。但今年，潮溼的冬季導致西部地區的火災活動低於平均水平，而加拿大已發生 5,000 多起火災，燃燒面積超過 1300 萬公頃，據加拿大自然資源部稱。天氣模式偶爾會將加拿大東部火災產生的煙霧向南輸送到人口稠密的東海岸，使大量人口迅速暴露在高濃度的煙霧中，儘管只是短暫的。
哈佛大學大氣化學家洛雷塔·米克利說：“這次事件令人擔憂的是，有非常非常多的人受到了影響。”她沒有參與暴露估計。
伯克說，由於美國東部和中西部地區有超過 1.2 億人暴露於煙霧之中，今年的平均暴露量飆升。
耶魯大學醫學院肺病學家和職業環境醫學醫師凱莉·雷德利奇說，野火煙霧含有可以深入人體並造成嚴重破壞的微小顆粒，特別是對呼吸系統和心血管系統。她沒有參與暴露分析。然而，醫生們對野火煙霧的影響仍然知之甚少。大部分研究都是基於一般空氣汙染，並且很難區分煙霧在任何特定健康結果中所起的作用，雷德利奇說。
短暫的高煙霧暴露的影響甚至更難以確定。“對於任何一個人來說，他們的兩天[野火煙霧]暴露都不會讓他們患上肺癌或不患肺癌，”雷德利奇說。“但是，當您將風險乘以數百萬人時，正如已經發生的那樣，就會出現公共衛生[問題]。”
芝加哥大學空氣質量資料專家克里斯塔·哈森科普夫計算了空氣汙染對預期壽命的影響，她說，大約需要兩週的高空氣汙染才能開始在這些分析中看到健康影響。但她也強調，今年夏天美國一些最糟糕的空氣質量在德里等地是經常發生的。她說，在全球範圍內，空氣汙染在 2020 年平均縮短了約 2.2 年的預期壽命。在美國，這個數字是 2.5 個月，而當年空氣最差的縣——加利福尼亞州馬裡波薩縣——如果這些條件成為常態，預期壽命將減少 1.7 年。
專家們還強調，即使在野火煙霧非常糟糕的年份，美國的空氣也比過去清潔得多。伯克說：“大多數措施都表明，平均而言，空氣仍然比 15 年前甚至 30 年前清潔得多。”
他說：“這裡最重要的背景故事是我們在改善空氣質量方面取得了巨大的成功。” 但他警告說，如果煙霧惡化，總體情況可能會開始轉變。“野火真的在非常努力地反擊。”
伯克說，清理電力生產和車輛的同一部《清潔空氣法案》立法也可以進行調整，以解決野火煙霧問題，包括鼓勵計劃燒除。這些有目的地設定和仔細監測的火災可以透過燃燒燃料來降低發生大型、無法控制的火災的機率。
法默說，她希望今年高煙霧暴露量將鼓勵開展此類活動。法默說：“我們還需要意識到，我們有機會改變和影響我們的野火煙霧暴露量，並且我們擁有可以使用的工具。” 即使是個人也可以透過使用淨化器——甚至是自制的淨化器來淨化室內空氣，從而採取行動減少暴露。
法默說：“可能會有一個反烏托邦式的未來嗎？嗯，是的，可能會有。” “但我認為我們必須從我們擁有可以實施以避免這種情況的工具的角度來看待它。我真的希望今年夏天能給政策制定者、政治家和公眾敲響警鐘，開始考慮這些工具。”