疫情使遠端工作、線上雜貨配送和Peloton鍛鍊變得常態化。美國人越來越多的居家待辦事項清單使美國成為世界上生產力最高的國家之一——但這要付出什麼代價？
近年來，我們失去了許多社互動動的接觸點——無論是在工作場所、雜貨店還是健身房——這些接觸點使我們成為獨特的人。長期以來，孤獨一直是美國老年退休人員、喪偶人士或那些與迫使他們居家不出的健康問題作鬥爭的人們的問題。然而，越來越多的研究表明，對於許多美國人來說，孤獨感正在悄悄蔓延到中年時期。
正是這個年齡組構成了勞動力的主體，同時其成員也肩負著來自年輕和年長家庭成員的負擔。正如發表在《美國心理學家》雜誌上的一項新研究的作者所寫，與大多數歐洲人相比，美國人報告的孤獨感更高，而且與之前接受調查的幾代人相比，這些數字明顯惡化。
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在2002年至2020年期間，研究人員要求超過59,000名年齡在45歲至65歲之間的參與者填寫一份包含三個問題的調查問卷，該問卷詢問了與陪伴、社會排斥和社會隔離相關的總體態度。他們沒有被直接問及是否感到孤獨或感到有多孤獨。這種方法被認為是孤獨感研究的黃金標準，因為間接詢問參與者有關孤獨感的問題比直接詢問他們更有可能引出誠實和準確的回答。許多人可能會不好意思承認自己孤獨，或者沒有意識到自己感受到的確實就是孤獨。
與13個歐洲國家的人相比，美國人和他們的英國同齡人在孤獨感量表上的得分更高。相比之下，丹麥、瑞典和荷蘭的中年成年人報告的孤獨感水平最低。美國嬰兒潮一代（定義為1946年至1964年出生的人，其中最年輕的仍處於中年）和X世代（包括1965-1980年出生的人）的孤獨感水平高於沉默世代的中年成年人（包括1928-1945年出生的人）。參與調查的個人出生於1937年至1974年之間，現在年齡在50歲至87歲左右。
目前尚不清楚這些增長背後的確切原因，但弗蘭克·J·因富爾納，該研究的主要作者，亞利桑那州立大學心理學系副教授，指出了一些線索。“美國缺乏社會安全網以及文化規範似乎是導致孤獨感增加的原因，而不是其他歐洲國家，”他說。育兒假就是一個例子。在丹麥，自2022年8月起，母親在懷孕期間有權享受四周的假期，並且每位父母在嬰兒出生後有權額外享受24周的假期，總共52周。相反，在美國，截至2023年3月，只有27%的工人可以享受任何帶薪家事假，根據美國勞工統計局的資料。根據一項調查，大約一半在2021年離開美國勞動力隊伍的人表示，育兒問題是他們決定辭職的原因之一。因富爾納說，在休假期間，父母有彈性與他人聯絡，同時保留工作，更有可能最終建立起強大的社交網路。
帶薪休假是另一項工作場所福利，它可能透過為人們提供必要的工作時間以外的時間來加強家庭關係和友誼，從而在孤獨感中發揮作用。在荷蘭，另一個孤獨症患病率遠低於美國的國家，全職員工有權享受至少每年20天的帶薪休假。美國現在是世界上唯一一個沒有聯邦法律規定帶薪休假的發達國家。
丹尼爾·蘇卡林，世界衛生組織的一位孤獨感研究員，在2022年發表了類似的資料，該資料發現北歐國家（如芬蘭、瑞典和丹麥）的孤獨感水平最低。“我們一直看到，政府對其人民的投資與較低的孤獨感率之間存在相關性，”蘇卡林說。人們更有可能感到彼此以及與他們所居住的社會有聯絡。此外，他說，文化規範也可能起到一定作用。在美國，受教育程度最高的人往往會為了工作而搬離家人和朋友最遠的地方。皮尤研究中心2022年5月的一項調查發現，大約三分之一擁有研究生學歷的成年人沒有與任何大家庭成員住得很近。一旦這些聯絡在成年早期被切斷，在高壓就業的激烈競爭中就很難重新建立它們。
雖然孤獨感及其對健康的負面影響已在美國老年人中得到廣泛研究，但對中年人的孤獨感研究較少，中年通常被認為從40歲到60歲或左右。根據最近外科醫生的報告，缺乏社會聯絡使過早死亡的風險增加了60%以上，也增加了患心血管疾病、中風和痴呆症的風險。孤獨感也可能導致美國預期壽命下降，截至今年，美國預期壽命為77.5歲。根據2023年8月BMJ Open雜誌的一項研究，“絕望之死”——包括酗酒、藥物過量和自殺，通常與孤獨有關——“正在停滯美國的預期壽命”，即使是經濟發展水平相似的國家的民眾，其公民的壽命也在延長到80歲中期至後期。
不良的健康結果也與壓力的影響有關，壓力會導致炎症反應加劇。發表在2018年7月版《社會科學與醫學》雜誌上的一項研究發現，“孤獨感與……三種全身炎症生物標誌物之間存在顯著關係。”這些生物標誌物可能是健康不良結果的早期預警訊號，特別是心血管和代謝疾病，如心臟病發作、中風和糖尿病。“孤獨感是人們希望擁有的關係與他們實際擁有的關係之間的不匹配，這項研究表明，孤獨感與身體壓力的生物標誌物有關，”主要研究作者保拉·V·內爾塞西婭說，她是南緬因大學護理學副教授，她的研究重點是疾病預防。
根據2023年7月發表在《精神病學研究》雜誌上的一項研究，中年人的孤獨感也會導致失眠，而這個年齡段的人已經因衰老而出現睡眠障礙。這種睡眠不足會影響身心健康。“如果你感到孤獨，你就不太可能對你的環境感到安全，正是這種脆弱感會影響你的睡眠，”該研究的合著者、紐約大學全球健康教授吳蓓說。
美國外科醫生最近強調了孤獨感作為日益嚴重的公共衛生問題的重要性。對該問題的國家意識可以促使個人採取具體步驟。您可以採取一些基本步驟來應對孤獨感，例如聯絡您已疏遠的朋友、做志願者工作、拿起您一直推遲的愛好、讀書或在集體環境中鍛鍊。“我們需要理解，這是一個大問題，如果我們不解決它，情況只會變得更糟，”吳蓓說。
中年是許多人經歷各種生活變化的時期——育兒、在工作中晉升到主管職位或照顧年邁的父母。“這是一個充滿機遇的年齡，但也面臨著越來越多的需求，這些需求可能會變得難以承受，”內爾塞西婭說。因此，中年人應該始終意識到，在面對中年不可避免的壓力時，放開束縛可能會為一系列慢性精神和身體疾病鋪平道路。