著名音樂劇窈窕淑女的情節 основан на 這樣一種觀點，即我們說話的方式決定了我們在社會中的地位。主角伊莉莎·杜利特爾成為了兩位語音學學者之間打賭的無意目標，其中一位（亨利·希金斯）吹噓說，他可以透過訓練杜利特爾像公爵夫人一樣說話，讓陌生人相信杜利特爾是公爵夫人。實際上，她是貧窮的清潔工的女兒，說話帶有濃重的考克尼口音。到音樂劇結束時，杜利特爾能夠像英國精英成員一樣發音所有單詞，在使館舞會上騙過了所有人，讓他們相信了她的真實出身。
根據一套新的科學研究，希金斯似乎可能是對的：人們可以透過我們說話的方式來判斷我們的社會階層。邁克爾·克勞斯和他在耶魯大學的同事 недавно 發表了一篇論文，發表在美國國家科學院院刊上，題為“簡短講話中社會階層再現的證據”。該論文列出了五個研究的證據，證明人們可以準確地從一個人的講話中判斷出他的社會地位，並且人們利用這些判斷來歧視低階層的求職者。
很難想象窈窕淑女的美國版，因為與英國人不同，美國人似乎不願或不能誠實地承認自己的社會階層。皮尤研究中心 2015 年的民意調查發現，大多數美國人認為自己屬於廣義的“中產階級”，無論他們的年收入低於 30,000 美元還是高於 100,000 美元。但正如新的研究表明的那樣，美國人發現很容易透過聽別人說話來區分別人的社會階層。
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在一項研究中，克勞斯和他的同事讓 229 人聽取了 27 位不同說話者的講話，這些說話者在年齡、種族、性別和社會階層方面各不相同。研究參與者聽到了每位說話者總共說了七個不同的單詞。僅根據這段簡短的音訊，參與者就能正確識別出哪些說話者受過大學教育，準確率達到 55%，高於偶然的預期。然而，這項研究的一個主要侷限性在於，它使用大學教育作為社會階層的替代指標。此外，研究人員還想檢驗這樣一種假設，即人們是從說話風格而不是所說內容的推斷社會階層。
因此，在另一項研究中，他們進行了一項實驗，讓 302 名參與者聽取或閱讀 90 秒錄音講話的文字記錄，其中說話者談論自己，但沒有明確提及任何關於他們社會階層的資訊（例如，他們的職位）。參與者被要求使用 10 級上升階梯來判斷他們認為說話者的社會階層，該階梯代表收入、教育和職業地位的增加。他們發現，聽到錄音的參與者在判斷說話者在社會地位中所處位置時更加準確。這一發現表明，我們主要從人們說話的方式而不是他們所說的內容來推斷他們的社會階層。
為了證明這些推斷是否會產生實際後果，克勞斯和他的同事以模擬招聘場景的形式進行了另一項實驗。他們從 110 名申請者中招募了 20 名潛在的求職者，練習面試一個實驗室經理職位，該職位需要廣泛的技術和人際交往能力。之所以選擇這 20 名候選人，是因為他們代表了整個申請人群中高社會階層和低社會階層之間最大的差距。每位候選人在回答“您如何描述自己？”這個問題時都被錄影。研究人員招募了 274 名參與者，他們都具有過去的招聘經驗，讓他們聽取這些影片的音訊或閱讀內容的文字記錄。調查結果顯示，參與者能夠準確判斷候選人的社會階層，並且對於聽過錄音的參與者來說，這種效果更強。此外，參與者認為較高階層的候選人更有能力，更適合這份工作，也更有可能被錄用。他們還為他們提供了更高的起薪和更大的簽約獎金。
總而言之，這項研究表明，儘管我們對這個話題感到不安，但美國人能夠 легко 從 небольших 講話片段中檢測到彼此的社會階層。此外，我們利用這些資訊來歧視那些看起來屬於較低社會階層的人。我們大多數人都意識到，就業法保護我們免受因性別或種族等我們無法控制的特徵而受到不公平歧視。這項研究將社會階層確定為僱主可能歧視候選人的另一種潛在方式，甚至可能在沒有意識到的情況下。
當然，在我們就社會階層如何影響歧視得出確鑿結論之前，還需要做更多的研究。例如，瞭解人們的言語模式在不同時間和接觸不同情況後如何穩定將是有用的。此外，研究人員可以測試提高招聘經理對社會階層偏見的認識是否會改變他們對候選人的判斷。希望這篇論文將 стимулировать 更多科學家關注言語在製造和維持社會不平等中所起的根本作用。