今年早些時候佔領烏克蘭克里米亞地區的未標記俄羅斯士兵，看起來都是裝備精良的軍事專業人員，配備了現代化的防彈衣和武器。俄羅斯軍隊、坦克和戰鬥機已經在烏克蘭邊境集結，彷彿隨時準備衝入。但儘管炫耀武力，俄羅斯很可能更傾向於遵循中國兵家孫子的思想：“不戰而屈人之兵，善之善者也。”
軍事專家用另一種方式來描述俄羅斯當前的策略： “不對稱”或“模糊”戰爭。這種策略離公開的軍事衝突還差一步，並且在俄羅斯仍在試圖擺脫過時的蘇聯時代軍事包袱，為21世紀的戰爭打造更專業的軍隊時，對俄羅斯有利——尤其是在美國和北約部隊普遍擁有更先進的戰場技術的情況下。目前，俄羅斯最大的優勢可能在於其隱秘的網路戰士大軍和核武器後備力量，以及其對政治破壞策略的嫻熟運用。
位於華盛頓特區的傳統基金會國防專案高階研究員達科他·伍德說，這些計劃彌補了該國技術上的落後。“這是俄羅斯正在投資的手段，目的是削弱其他國家的能力，傳遞政治資訊——例如，其針對愛沙尼亞和喬治亞的網路攻擊——並以核能力來支撐其談判姿態和國家聲望。”
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暴露年齡
在2008年俄羅斯與鄰國喬治亞的短暫而激烈的戰爭中，俄羅斯軍隊現代化的必要性變得清晰起來。“雖然俄羅斯在俄格戰爭中取得了令人信服的勝利，但仍然突顯了俄羅斯軍隊在武裝和裝備方面的不足，”倫敦查塔姆研究所衝突研究中心主任基爾·賈爾斯說。根據美國陸軍戰爭學院戰略研究所的報告，俄羅斯更多地依賴於壓倒性力量的衝擊，而不是對軍事情報和聯合兵種的巧妙運用。例如，俄羅斯在一次偵察任務中損失了一架Tu-22轟炸機，因為其部隊缺乏無人機和衛星影像來安全地進行監視。當時俄羅斯自身全球導航衛星系統的不完善狀態意味著其空軍無法有效地使用制導炸彈或導彈來支援地面部隊。
在地面上，俄羅斯士兵經常與裝備更好的喬治亞部隊作戰，後者穿著現代化的防彈衣——這是他們當時所缺乏的保護。俄羅斯坦克在正面攻擊中遭受損失，而喬治亞的現代軍事車輛配備了夜視儀、反應裝甲和更好的通訊裝置。這場短暫的衝突也使俄羅斯的補給線緊張。一位俄羅斯坦克指揮官這樣描述他損失的兩輛坦克：“我們只是彈藥用完了，他們用榴彈發射器包圍了我們。”但是，俄羅斯軍隊的龐大規模及其為這種衝突而進行的戰略部署使其能夠獲勝。
自六年前的戰爭以來，俄羅斯軍隊已經有所改進。今年春天，俄羅斯相對和平地佔領克里米亞，讓世界看到了佔領部隊所穿的現代防彈衣和其他裝備。英國議會2014年7月的一份報告(pdf)得出結論，俄羅斯計劃在未來十年內花費7200億美元，打造一支能夠更好地挑戰北約以及中國快速增長的軍事力量帶來的長期威脅的現代化軍隊。根據諮詢公司IHS的資料，俄羅斯的軍費預算已升至世界第三高，2013年幾乎達到690億美元，據諮詢公司IHS稱。這一數額仍然約為中國同年軍費開支的一半，僅佔美國2013年軍費預算的10%左右。
散佈疑慮
但是，俄羅斯不需要一支完全現代化的軍隊就能在西方支援的烏克蘭政府和俄羅斯支援的分裂勢力之間正在進行的衝突中取得政治勝利。俄羅斯已經掌握了使用“資訊戰”戰略來影響當地民眾，混淆外界對地面事件的看法，並關閉反對派線上資訊來源。
在模糊戰爭中操縱和控制資訊使俄羅斯能夠否認參與烏克蘭東部地區的行動，即使它向分裂分子提供裝甲車和防空導彈，包括可能用於擊落馬來西亞航空公司17號航班的“山毛櫸”導彈系統。當俄羅斯否認向克里米亞派遣軍隊時，虛假資訊策略也奏效了，儘管出現了穿著標準制服但車輛上沒有國家制服徽章或旗幟的裝備精良的戰士。
資訊戰的一部分是利用愛國新聞媒體和部落格在電視、YouTube和社交媒體上播放俄羅斯版本的事件，即使俄羅斯政府越來越多地限制國內獨立的媒體聲音。“對各種形式的媒體，包括網際網路，正在進行漸進式的控制，而網際網路是獲取不受政府控制的獨立資訊的最後手段，”賈爾斯說。
社交媒體和手機攝像頭的普及對俄羅斯的資訊戰戰略提出了更大的挑戰。關於17號航班被擊落的大量初步證據來自推特。賈爾斯指出，俄羅斯士兵不經意間的帖子暴露了他們出現在烏克蘭東部，儘管官方予以否認。俄羅斯已經透過一項法律，要求對受歡迎的博主進行官方註冊，並要求社交媒體網路將六個月的資料儲存在俄羅斯的伺服器上，據BBC新聞報道。
有限的網路攻擊
資訊戰的另一個要素是俄羅斯使用網路攻擊——通常是拒絕服務攻擊——來淹沒烏克蘭或西方的政府和媒體網站。這種網路攻擊之所以具有吸引力，是因為它們極其難以追蹤，從而為政府官員提供了合理的否認理由。“俄羅斯一直在利用具有戰略重點的虛假資訊來影響平民，並透過網路活動擾亂媒體，”美國網路後果小組（一個非營利研究機構）的首席技術官約翰·邦迦納說。
網路攻擊的目標包括格俄戰爭期間的喬治亞政府網站以及最近克里米亞危機期間的北約網站。但是，俄羅斯的網路攻擊避免了跨越邦迦納所描述的“灰色地帶”，即對現實世界的裝置造成損害，這在可能是美國和以色列開發的複雜Stuxnet計算機蠕蟲中得到了證明，該蠕蟲用於破壞伊朗的核離心機。低級別的網路攻擊在某種程度上適合俄羅斯的戰略，因為它們沒有引起西方更強烈的回應。
如果說模糊戰爭是俄羅斯目前的選擇，那麼它仍然將核選擇放在後備箱裡。位於華盛頓特區的美國科學家聯合會核資訊專案主任漢斯·克里斯滕森說，與美國不同，俄羅斯的軍事戰略在某些戰場情景中仍然嚴重依賴戰術核武器。他指出，俄羅斯的軍事演習經常模擬在入侵者壓倒常規部隊的情況下使用核武器。
儘管專家們懷疑世界是否正在進入新的冷戰時期，但他們承認緊張局勢很容易惡化。俄羅斯實現軍事現代化的努力建立在對美國軍事力量和野心的長期擔憂之上。與此同時，英國議會2014年7月的報告警告說，北約尤其沒有做好應對烏克蘭所展示的模糊戰爭的準備。“目前最大的問題是日益增長的不信任感，”克里斯滕森說。“除此之外，西方認為你不能信任俄羅斯人。而俄羅斯人，他們當然也不信任我們。這只是一個惡性迴圈，可能會演變成各種不幸的事情。”