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一項新的研究表明，亞馬遜雨林中的一種螞蟻透過選擇性地殺死它不喜歡的植物來控制其環境。《自然》雜誌今天發表的研究結果表明，螞蟻產生和使用的一種甲酸除草劑是造成單一樹種林區的原因。
幾乎完全由杜洛木樹種組成的雨林區域被稱為“魔鬼花園”。斯坦福大學的梅根·E·弗雷德里克森和她的同事報告說，當地傳說認為它們是由邪惡的森林精靈製造的。但一項為期四年的實地研究結果表明，在杜洛木樹上築巢的螞蟻是造成同質植被區劃的驅動力。該團隊將另一種常見的亞馬遜樹苗引入“魔鬼花園”，並使用屏障保護其中一些樹苗免受螞蟻侵害。然而，那些未受保護的樹木很快就遭到工蟻的攻擊，工蟻將有毒的甲酸注入樹葉中。樹木在24小時內開始出現枯萎跡象，大多數葉子在五天後脫落。
由於受屏障保護的樹木仍然茁壯成長，研究人員排除了關於魔鬼花園形成的第二種理論，即異株克生，這種理論要求杜洛木產生一種抑制其他植物物種生長的化學物質。螞蟻為更多杜洛木生長鋪平道路的能力透過提供更多的巢穴地點來幫助它們生存。事實上，研究人員計算出他們研究的魔鬼花園最初形成於800多年前。儘管許多螞蟻物種都會產生甲酸，但作者指出，“據我們所知，這是首次記錄到螞蟻使用甲酸作為除草劑。”