氣候變暖和人口增長的雙重夾擊，讓亞馬遜西部地區遭受了前所未有的困境。僅僅在過去的幾年裡，該地區就遭受了兩次“百年一遇的乾旱”——一次在2005年，另一次在2010年。隨著熱帶北大西洋海面溫度的升高，以及人類繼續焚燒數千平方公里的森林用於耕作，這些乾旱可能會變得更加頻繁。
森林減少意味著降水減少。“亞馬遜地區大約 50% 的降雨是由森林自身透過蒸騰作用和蒸發產生的，”斯坦福大學卡內基科學研究所的熱帶生態學家格雷戈裡·阿斯納說。他在去年 12 月在舊金山舉行的美國地球物理聯合會會議上介紹了他在秘魯烏卡亞利地區乾旱破壞方面的初步研究結果。“森林砍伐加劇了乾旱問題，因為它移除了內部引擎。”清理田地和牧場也會留下更多暴露的森林邊緣，使內部乾燥，並使農業火災更容易蔓延。
面對更溫暖、更乾燥的條件，物種可以適應、進化或滅絕。佛羅里達國際大學的生物學家肯尼斯·費利說，植物物種可以將其範圍擴大到更涼爽的地區，但速度只能與種子傳播的速度一樣快。他研究秘魯安第斯山脈東坡的樹木。他驚訝地發現，僅僅幾年時間，那裡的範圍就發生了變化。“物種正以每年約 3 米的垂直速度向上移動——這真的很快，”他指出，並補充說，這可能還不夠快。“根據已經發生的氣候變化，它們需要每年向上移動 9 或 10 米。”在低地地區，森林砍伐減少了物種可以移動的區域，牧場和道路也成為物種傳播的障礙。秘魯有一些大型保護區，但科學家們不知道它們是否足夠大——或者是否位於正確的位置——以便物種能夠在快速變化的氣候中遷徙。
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為了幫助回答這個問題，阿斯納駕駛一架配備雷射成像系統和光譜儀的飛機，該系統可以識別物種的化學指紋，準確率高達 80%——足以建立亞馬遜西部（從哥倫比亞到玻利維亞）樹冠物種多樣性地圖，這將為科學家提供一個基線，以便與未來的變化進行比較。他預見到“亞馬遜的基本結構將在他有生之年發生重大轉變”。“我 44 歲，”他說。“如果我足夠幸運能活到 80 歲，我將看到這一切。”