阿爾茨海默症最早的誘因可能是大腦細胞高速公路上的交通堵塞。
加州大學聖地亞哥分校的研究人員領導了一項多機構研究，他們發現，在導致阿爾茨海默症的破壞性斑塊形成之前，細胞碎片會沿著軸突積聚，軸突是細長的纖維，負責在神經元之間以及大腦不同區域之間傳遞化學物質。堵塞這些運輸路線會促進斑塊的產生。
“這就像阻塞了補給線，”該大學細胞和分子醫學教授勞倫斯·S·B·戈爾茨坦說。“這就像花園軟管裡的石頭。化學物質無法透過來完成它們的工作。”透過研究患有該疾病的小鼠和處於阿爾茨海默症早期階段的死者的大腦，科學家們發現，軸突高速公路上存在的碎片越多，該區域最終受到斑塊的侵襲就越嚴重。
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在阿爾茨海默症中，被稱為澱粉樣蛋白和tau蛋白的腦蛋白以異常量存在，但研究人員長期以來一直在爭論其原因。這項新研究表明，軸突中的擁堵可能是澱粉樣蛋白填充的斑塊和富含tau蛋白的纏結背後的罪魁禍首。更重要的是，戈爾茨坦說，堵塞可能解釋了tau蛋白在該疾病過程中的作用。Tau蛋白是調節軸突高速公路交通的關鍵，即使是輕微的堵塞也可能導致嚴重的神經元損傷。