阿爾茨海默病的研究主要集中在高加索人身上。然而，新的發現表明，導致痴呆症的疾病過程在非裔美國人中可能有所不同。根據一月份發表在《JAMA Neurology》上的一項研究，被診斷患有阿爾茨海默病的非裔美國人的大腦中，一種名為 tau 蛋白的蛋白質積累較少，tau 蛋白是表徵該疾病的兩種標誌性蛋白質之一。
神經學家約翰·莫里斯領導了這項研究，他說，目前尚不清楚為什麼非裔美國人在患有阿爾茨海默病的情況下 tau 蛋白會較少。但這一發現意義重大，因為它意味著醫學界在僅透過 tau 蛋白積累的指標來定義阿爾茨海默病時需要謹慎。莫里斯說，這項研究還表明，種族可能會影響該疾病病理學的其他方面。莫里斯是聖路易斯華盛頓大學奈特阿爾茨海默病研究中心主任。“阿爾茨海默病的研究實際上始於 20 世紀 80 年代中期在美國正式開始，主要針對白人，”他指出。“美國總體而言，以及美國人口中的老年人群體日益多樣化，因此我們確實需要研究所有人群，以試圖瞭解這種疾病及其形式。”
目前，在疾病病理學中檢測到的差異不會改變現有的治療方案，這些方案尚未考慮某些異常蛋白質來做出診斷。如今，醫生主要根據患者的神經心理學特徵來診斷阿爾茨海默病。但莫里斯說，一旦研究人員開發出更實用的方法來測量與該疾病相關的關鍵蛋白質水平，這些差異可能對準確診斷至關重要。腦部掃描可以檢測 tau 蛋白以及澱粉樣蛋白 β——另一種在阿爾茨海默病患者大腦中積聚的蛋白質——但掃描費用昂貴且不普及。
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該研究發現澱粉樣蛋白水平沒有種族差異。然而，非裔美國人研究參與者，無論是否患有痴呆症，其纏結成團的 tau 蛋白濃度都低得多。這項研究調查了 1255 人——一些患有阿爾茨海默病，一些認知正常——其中包括 173 名非裔美國人。
該研究還發現，APOE4 基因的一種變體似乎對非裔美國人的風險低於白人，APOE4 基因變異會大大增加白人患阿爾茨海默病的風險。後者如果攜帶 APOE4 變異，往往 tau 蛋白水平低得多，這表明由於 tau 蛋白暴露較少，他們遭受的神經損傷也較少。“非裔美國人的機制可能與白人的機制不同，”莫里斯說。即使該基因本身更良性，阿爾茨海默病在黑人美國人中也更常見。莫里斯說，一些黑人可能更可能等到疾病晚期才尋求醫療護理。
其他研究表明，APOE4 可以提供針對包括瘧疾在內的傳染病的一些保護，並且該基因在祖先來自熱帶氣候地區的人群中更為常見，在這些地區，這些疾病更為頻繁。在聖路易斯的研究參與者中，非裔美國人與高加索人一樣有可能攜帶 APOE4 基因。但在亞特蘭大的早期研究中，該研究也調查了 tau 蛋白和 APOE4，患有痴呆症的黑人美國人更有可能攜帶 APOE4。在這兩項研究中，非裔美國人的 tau 蛋白水平都較低。
埃默裡大學醫學院的神經學家和研究員威廉·胡領導了早期的研究，他指出，tau 蛋白在非裔美國人的大腦中積累的方式可能不同，這可能是由於種族之間的基因差異，或者是由於種族主義和其他因素造成的長期壓力。目前尚不清楚其機制可能是什麼，但眾所周知，非裔美國人對炎症的反應與白人不同，他說。“可能存在不同的炎症反應，從而導致不同的基於 tau 蛋白的反應。”
在這項新研究中，tau 蛋白是在腦脊液中測量的。患者還接受了 PET 腦部掃描以測量澱粉樣蛋白的積累，MRI 以測量腦容量，APOE4 狀態的基因檢測和其他臨床評估。胡說：“當我們朝著個體化醫療的目標邁進時，這是一項至關重要的研究。”
胡說，如果較低水平的 tau 蛋白意味著患者的大腦受阿爾茨海默病相關的損害較小（正如研究表明的那樣），那麼這些 tau 蛋白水平相對較低的非裔美國人可能對正在開發的用於攻擊澱粉樣蛋白的藥物更敏感。澱粉樣蛋白往往在疾病過程中在 tau 蛋白之前聚集。
胡說，這些區域性研究工作應該促成一項全國性研究，以檢查種族如何影響疾病進展的各個方面。他補充說，這樣的研究應該設計成具有更高比例的黑人參與者，以使研究結果在統計學上有效。一個人在表格上勾選的種族是一個粗略的生物學指標。他說，最終，這種型別的研究將按基因構成而不是自我描述的種族來定義群體，以解釋許多具有混合血統的個體。
莫里斯還敦促進行更多調查，以瞭解阿爾茨海默病在不同人群中的作用。“我希望這份出版物能夠激發我們的研究工作更加歡迎有色人種，”他說，“而不是滿足於招募那些容易招募的人：上層白人。”
阿爾茨海默病協會科學專案和外展主任基思·法戈說，這項研究提醒人們，在更好地理解之前，不應在醫生辦公室使用測量大腦中蛋白質水平和其他進展。“繼續在所有不同型別的人中測量這些生物標誌物是一個好主意——並且不要在臨床實踐方面走得太遠，”他說。