史蒂夫·喬布斯在2004年接受手術以及本月初最終死於胰腺癌之前嘗試過的替代性自然療法和傳統療法的確切細節尚未公開。（蘋果公司的一位代表拒絕對這位蘋果聯合創始人的病情發表任何評論。）據報道，他將飲食限制為僅水果或僅水果和蔬菜，嘗試了一種稱為水療的方法，並諮詢了通靈者。無論如何，越來越多的科學和軼事報告提供了引人注目的證據，表明所謂的補充療法對癌症患者診斷後的健康和壽命的潛在影響，無論其是積極的還是消極的。而且，儘管喬布斯非常規的早期治療選擇可能並沒有對阻止致命癌細胞的擴散起到太大作用，但它們為討論什麼導致癌症生長以及如何阻止它提供了機會。
喬布斯患有一種罕見的胰腺癌，稱為胰腺神經內分泌腫瘤（pNET）。pNET約佔所有胰腺癌的1％，是內分泌細胞的癌症，臨床上稱為胰島，它以小簇形式存在於整個胰腺中。這些細胞產生諸如胰島素（降低血糖）和胰高血糖素（升高血糖）等激素。
與絕大多數胰腺癌（稱為胰腺導管腺癌）不同，pNET並非總是致命的。這些癌細胞往往生長緩慢，因此癌症不會像其他部位那樣迅速擴散到身體其他部位。這意味著有時可以透過手術切除腫瘤來治癒。對於在疾病仍侷限於胰腺時發現的患者，五年生存率為87％，換句話說，大多數患者的存活時間都相當長。
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對於這種癌症已經擴散到胰腺以外的患者，中位生存期為27個月。“也就是說，有一部分轉移性疾病的患者可以活得更長，”德克薩斯大學M. D.安德森癌症中心胃腸腫瘤內科副教授兼副主任詹姆斯·姚說，“有些甚至長達5到10年。”
如果喬布斯在確診時接受手術，手術是否能治癒是無法知道的。但是，他嘗試過的針灸和其他自然療法的作用呢？它們能否延長他的生命並改善他的健康，還是會產生相反的效果？
針灸已在西方醫學中獲得認可，成為癌症治療的有益補充組成部分。一些臨床研究證實了這種傳統中醫方法的療效，即在身體的不同穴位淺插入針，以減輕通常在化療、放療和手術（現代癌症治療的主要手段）後出現的噁心、疼痛和疲勞。
但是，儘管它可能有助於整體健康，但針灸不太可能對腫瘤本身產生影響。“不足以改變疾病的程序，”俄勒岡州庫斯灣的Northbend醫療中心的醫學博士洛厄爾·科布林說，他現在專注於針灸和草藥。“它不會影響癌症本身。”
正如美國癌症治療中心綜合醫學副總裁蒂姆·伯茲爾所解釋的那樣，癌症是一種細胞對外部環境的反應越來越不敏感的疾病。DNA中的多重突變——特別是p21和p53基因的異常，以及其他變化——阻止了正常細胞經歷的細胞凋亡或程式性細胞死亡的過程。除了變得不朽之外，癌細胞還會侵入周圍組織，使其失去功能。
但是，伯茲爾說，據報道喬布斯採取的自然療法側重於改變身體環境，而不是腫瘤本身。“一旦癌症確立，在絕大多數情況下，僅僅改變環境不足以根除已確立的腫瘤，”他說。“癌症需要手術、放療或化療才能[被根除]。”
喬布斯是否因為選擇另類醫學而延誤手術而使自己處於更大的危險之中？因為pNET生長非常緩慢，所以也很可能沒有造成太大損害，姚說，他經常在建議治療干預之前監測pNET患者。“九個月在這種疾病中不算長，”他補充說。“可以合理地認為你可以非常仔細地觀察情況。”
不過，加州大學舊金山分校（U.C.S.F.）奧舍綜合醫學中心的唐納德·艾布拉姆斯說，至少有一種另類護理界人士所推崇的治療方法，即果汁禁食，可能對癌症患者產生反作用。喝壓榨果汁會向細胞輸送大量的糖分，而這些糖分本來會被水果中的纖維所調節。“癌細胞喜歡糖，”他說。從癌細胞的角度來看，鮮榨果汁與含糖可樂沒有什麼不同。兩種飲料都會輸送糖分，增加胰島素和胰島素樣生長因子，“兩者都會促進炎症，兩者都會導致癌細胞分裂，”艾布拉姆斯說，他也是U.C.S.F.的臨床醫學教授，舊金山總醫院的血液學/腫瘤學主任。他現在為正在接受傳統治療並希望將補充（或替代）方法納入護理的癌症患者提供諮詢。
沒有證據表明喬布斯據報道嘗試的果汁禁食是否加速了他胰腺中以及可能在其他器官中癌細胞的擴散，但艾布拉姆斯指出，他很少建議他諮詢的癌症患者飲用果汁。除了產生潛在危險水平的胰島素外，該過程還可能損害整個身體。“這些極端飲食操縱的基礎是使腫瘤缺乏它所需的營養，”艾布拉姆斯說，“但是身體的健康細胞也會被剝奪營養。”
相反，艾布拉姆斯通常建議以植物性食物為主的有機飲食，但包括深冷水魚（富含omega-3）；用於增強免疫力的蘑菇混合物；維生素D和其他補充劑（取決於患者）；以及用於傷口恢復的維生素C，以及體育活動和針灸，以解決治療副作用。他還強調了減輕壓力的重要性，因為壓力會產生皮質醇，這是一種抑制免疫系統的類固醇激素。
許多新聞媒體報道說，喬布斯患有胰島素瘤，這意味著癌變的胰島素產生內分泌細胞。如果這是真的，那麼按照長壽飲食的規定消除糖分，“可能非常危險，”姚說，因為他的身體可能已經由於癌症而耗盡了胰島素，導致本應產生這種重要激素的細胞失去功能。
然而，事實證明，使癌細胞捱餓的想法是pNET的一些最新醫療治療背後的關鍵機制。pNET惡性細胞的生長與一種稱為mTOR（哺乳動物雷帕黴素靶標）的細胞通路密切相關。正如姚解釋的那樣，mTOR通路的功能之一是感知細胞是否沒有獲得其必需的營養。當發生這種情況時，mTOR可以觸發蛋白質的產生，包括幾種促進細胞增殖和血管生長的蛋白質。在正常細胞中，mTOR通路可以開啟和關閉，但在某些癌症中，mTOR變得無法關閉，並且細胞不受任何調節地生長。一類稱為mTOR抑制劑的藥物會阻斷該通路。他們被認為起作用的一種方式是“欺騙癌細胞，讓它們認為自己正在捱餓，”姚說。結果，細胞開始一個稱為自噬的過程，在這個過程中，它開始消化自身的一部分以試圖生存，但它並沒有成功。
僅靠飲食改變不足以觸發自噬，因為人體可以簡單地轉換為將肌肉和氨基酸轉化為能量。將這個概念引入生物醫學研究已取得突破：今年5月，mTOR抑制劑依維莫司獲得美國食品和藥物管理局批准用於治療晚期pNET，這是該類藥物中第一個被批准用於治療該疾病的藥物。
由於可獲得的事實很少，我們只能推測喬布斯早期採取的方法是否對他生存產生了任何影響。醫學和中醫專業人士傾向於同意它們不太可能造成任何真正的傷害，並且在另一種情況下——作為預防或康復方案的一部分，或者與醫療護理一起——其中一些措施可以改善一個人的整體健康。
科布林說，證實這種益處的科學證據可能由於傳統醫學和另類醫學核心的哲學原因而難以捉摸，兩者都透過[不同的]正規化“理解人類”。就目前而言，證據仍然是軼事性的，另類醫生傾向於指出數千年的東方醫學歷史以及個體患者。或者正如艾布拉姆斯所說：“證據是我的許多同事繼續將他們的病人轉診給我。”