一個天文學家團隊宣佈，他們發現了迄今為止最小且可能最像地球的太陽系外行星。它的質量是地球的五倍，圍繞一顆相對較冷的恆星執行，距離適中，可以提供類似地球的溫度，這預示著液態水的可能性。
“行星與其恆星之間的距離恰到好處，足以使其表面存在液態水，”位於瑞士韋爾蘇瓦日內瓦天文臺的天文學家和團隊發言人斯特凡·烏德里說。“這就是我們有點興奮的原因。”
但研究人員尚不清楚這顆行星是否含有水，是否真的像地球一樣是岩石行星，這可能使其適合我們所知的生命居住，或者它是否被厚厚的大氣層覆蓋。“我們所擁有的，”烏德里說，“是行星的最小質量及其與恆星的距離。”
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研究人員表示，他們根據恆星的輕微運動，探測到圍繞紅矮星格利澤581（Gliese 581）的兩顆新的太陽系外行星（系外行星），該恆星位於天秤座，距離地球20.5光年。他們的發現使圍繞格利澤581執行的行星總數達到三顆；兩年前，他們首次發現了那裡的一顆行星。
烏德里說，該小組已經提交了一篇論文進行同行評審，並計劃在本週釋出草稿。“這一說法非常有趣，並且該團隊非常可靠，”哈佛-史密森天體物理中心（位於馬薩諸塞州劍橋市）的天文學家大衛·查博諾說，他補充說，在團隊釋出資料之前，他無法判斷該宣告的有效性。
研究人員認為存在許多小型系外行星，但到目前為止，他們只發現了13顆質量小於20個地球質量的“超級地球”，相比之下，發現了200多顆較重的氣態行星。烏德里的小組使用名為HARPS（高精度徑向速度行星搜尋器）的望遠鏡搜尋較小的行星，該望遠鏡尋找輕微擺動的恆星。
當行星執行時，它會來回拉動恆星。運動範圍隨著行星質量的增加而增加，並且一次軌道（或一次來回）所需的時間轉化為其與恆星的距離。
較小的新行星，被稱為格利澤581 c，其軌道距離是地球和太陽之間距離的十四分之一。但是紅矮星比太陽涼50倍。該小組估計，該行星的溫度將在零到40攝氏度（32到104華氏度）範圍內。
查博諾說：“這有點像是處於‘金髮姑娘’距離”——離恆星太近，熱量會蒸發掉所有水；離得太遠，水會結冰。
最大的問題是格利澤581 c的表面是否真的有水，這需要其表面是固體的。烏德里說，小於15個地球質量的行星很可能是岩石或冰狀的。
查博諾更加謹慎。一顆五倍地球質量的行星“有點像地球，但又有點像海王星。那麼它到底是什麼呢？”他說。“根本無法知道。”
先前關於水的宣告蒸發了嗎？
在相關新聞中，最近關於氣態太陽系外行星HD 209458 b上水蒸氣的報告可能為時過早。本月早些時候，一位天文學家根據對穿過該行星大氣層的星光的測量結果聲稱了這一點。
領導收集資料的團隊的查博諾說，該分析令人難以信服，因為望遠鏡本身可能引入了變化，而這種變化可能會被誤認為是來自恆星的光線波動。
查博諾說，哈勃或斯皮策太空望遠鏡的觀測可能會在未來幾個月內徹底解決這個問題。