美國全國步槍協會（NRA）聲稱，槍支在懂得使用它們的人手中是安全的。它推廣槍支訓練課程，並聲稱每年有一百萬美國人參加這些課程。而新槍支管制的反對者則辯稱，傷害事件只發生在沒有經驗的使用者中。
但證據在哪裡呢？
關於槍支對公共健康影響的資金很少，部分原因是長期存在的國會條款，該條款禁止美國疾病控制與預防中心資助可能被解釋為支援槍支管制的的研究。但哈佛醫學院的醫療保健政策研究員阿努帕姆·傑納和哥倫比亞大學經濟學研究生安德魯·奧倫斯基設計了一個聰明的策略，利用美國步槍協會本身來檢驗關於槍支安全的常見論點。他們今天發表在《新英格蘭醫學雜誌》上的研究表明，即使是最專注和可能訓練有素的槍支愛好者——美國步槍協會年度大會的與會者——也幾乎無法倖免於槍支傷害。
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兩人在開始他們的工作時瞭解到，每年有超過 80,000 名美國人參加美國步槍協會的年會。他們也理解該組織宣告的對安全和負責任的槍支使用的奉獻精神，因此提出了這個問題：當數萬名經驗豐富的槍支使用者聚集在一起，他們可能不太可能使用槍支時，會發生什麼？
長期以來，傑納一直對大型活動如何影響健康結果和行為感興趣。研究人員將這種新穎的分析方法應用於槍支使用，挖掘了 2007 年至 2015 年的私人健康保險資料，分析了美國步槍協會大會期間（會員聽講座和瀏覽展廳，而不是狩獵或練習射擊）全國槍支傷害率，並將它們與每次大會前後相似日期的槍支傷害率進行了比較。
傑納和奧倫斯基推斷，如果槍支在訓練有素的美國步槍協會會員手中是絕對安全的，那麼他們應該沒有發現大會期間與其它日期的槍支傷害率之間存在差異。然而，會議期間的傷害率平均降低了 20%。傑納說：“我們認為這是由於會議期間槍支使用量的短暫減少造成的。“主要的含義是，即使在我們可能認為熟練且經驗豐富的槍支使用者中，槍支也帶有內在風險。”重要的是，他們沒有發現大會期間槍支犯罪率有任何相應的下降，這表明美國步槍協會會議的與會者並不對美國槍支犯罪的大部分負責——只是槍支傷害，其中許多可能是意外造成的。2015 年，美國記錄了近 85,000 起槍支傷害事件，其中 17,000 起是意外造成的。
約翰·霍普金斯大學槍支政策與研究中心主任丹尼爾·韋伯斯特說：“我對這些發現並不感到驚訝”，他沒有參與這項研究。它們“與各種研究一致，這些研究表明，在控制了其它因素後，在槍支較多的地方，更多的人在意外槍擊、自殺、家庭兇殺和持槍犯罪襲擊中被槍擊。”他補充說，這很有道理，“那些最常接觸槍支的人會暫時停止在家中和其它情況下處理裝彈的槍支，因此被槍擊的人會減少。”
傑納指出，大會期間 20% 的傷害下降幅度對應於全國槍支傷害率看似很小的絕對降幅——每 300,000 名美國人中減少一起槍支傷害事件。但他說，這種差異並非微不足道，因為在數千萬槍支援有者中，只有約 80,000 名美國人參加每次會議。換句話說，一個僅略大於新澤西州卡姆登市人口的群體，似乎在每年春季的幾天內推動了槍支傷害統計資料的下降。研究人員認為，美國步槍協會的會議甚至可能影響不參加會議的人的槍支使用。全國各地的狩獵場和射擊場可能會在大會期間關閉，以便員工可以去參加會議，即使只有一個小組成員計劃參加會議，小組郊遊也可能會推遲。
這項研究的設計僅能識別關聯性，而不是精確的因果關係，因此無法確定在大會期間觀察到的傷害下降是否是因為美國步槍協會會員沒有使用他們的武器。但一些研究細節支援了這種解釋。首先，大會期間的傷害率在男性而非女性中下降，這與 2017 年美國步槍協會會議與會者中 85% 為男性的情況一致。作者還發現，考慮到槍支援有者更可能參加在離家近的地方舉行的會議，傷害減少幅度在主辦大會的州最高。
這項新研究並不意味著槍支安全培訓是徒勞的。在 2017 年 9 月的一項研究中，哈佛大學公共衛生學院和其它機構的研究人員稽核了槍支訓練課程，發現教員教導學生將槍口指向安全方向，並在準備射擊前將手指放在扳機之外——這兩種都是重要且可能挽救生命的習慣。但沒有研究表明槍支訓練能顯著降低槍支傷害的機率，這兩位研究人員的研究表明，槍支訓練肯定不能消除風險。這些發現突出了對槍支風險進行更多和更好研究的必要性，併為越來越多的研究提供了支援，這些研究表明，無論誰持有槍支，槍支都會加劇暴力，而不是減輕暴力。