檢查一下你家裡的雜物抽屜，你很可能會發現一堆纏繞在一起的電子裝置充電器——其中許多可能已經過時。上週晚些時候，歐盟提出了一項新法規，旨在透過要求所有小型電子裝置（包括手機、平板電腦、行動式揚聲器和相機）都使用同一種充電埠來解決這個問題。在歐盟銷售的所有此類電子裝置都需要在兩年內改用 USB-C 標準。
歐盟官員認為，這種通用標準不僅提高了消費者的便利性，而且還減少了電子垃圾。包括蘋果公司（在其手機上使用專有充電埠）在內的此類措施的批評者聲稱，此舉將扼殺創新。而且，當 USB-C 不可避免地讓位於下一個改進的充電方法時，人們仍然需要投資購買新的充電器。然而，這項法律的真正影響可能並非像任何一方所暗示的那麼簡單。
羅切斯特理工學院的可持續發展教授卡莉·巴位元說：“根據我們對電子垃圾流中物質的瞭解，僅充電器一項造成的電子垃圾相對減少量可能相對較小。”她在那裡研究電子垃圾。“但我認為更大的潛力在於，這是一個很好的案例，可以測試要求製造商考慮標準化和使用者友好的消費者設計——然後實際看看是否會出現隨著技術變化而丟棄的情況增加，或者我們是否真的看到減少，因為消費者不會像以前那樣頻繁地更換產品和充電器。”《大眾科學》與巴位元談到了電子垃圾問題的規模、研究人員希望如何解決這個問題，以及這項新規是否朝著正確的方向邁出了一步。
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[以下是採訪的編輯稿。]
我們每年扔掉多少電子垃圾？為什麼這是一個問題？
美國家庭每年丟棄的電子產品略低於 200 萬公噸。而這僅僅是家庭。如果你開始考慮企業、公司和工業，那麼這個數字估計可能會翻一番。回收利用非常重要——但從試圖防止有害物質進入環境的角度來看，重要性有所降低，因為隨著時間的推移，我們已經成功地設計出了許多此類危害。與我們丟棄的電子產品相關的挑戰更多地與我們正在丟棄的東西有關。我們在生產方面投入了大量資源：我們從世界各地開採金屬，其中一些來自社會和生態脆弱地區。我們投入了大量能源來提煉這些金屬、製造零部件，然後組裝產品。[電子垃圾]確實包含許多有價值的東西，例如黃金、稀土元素、鈷、鋰——這些東西對我們的社會非常重要。因此，當我們丟棄某樣東西而不是重複使用或回收它時，我們就是在浪費所有這些資源。
改用通用充電標準會減少電子垃圾嗎？
這項策略有兩個潛在的好處。第一個是直接的好處，即當您購買新裝置並且不再相容時，[不再]需要扔掉充電器。那裡的好處相對較小。如果您檢視美國[家庭]丟棄的電子產品，按質量計算，絕大多數是電視、電腦、印表機之類的東西——因為這些東西很重，並且包含大量材料和重量。因此，即使我們丟棄了很多手機、充電器和類似的東西，它們實際上只佔質量的相對較小的一部分。但這並不一定意味著它們沒有危害。它們仍然包含有價值的材料，電線通常由銅和鋁製成，然後我們在外面包裹一層塑膠，塑膠本身也帶來了挑戰。更大的好處可能更間接：這可能會促使消費者行為發生改變。如果您的充電器仍然可以使用，那麼這也可能表明您擁有的產品仍然可以使用，您可以繼續使用更長時間。也許對於消費者繼續維修和延長他們已經擁有的產品和元件的壽命，可能會有一些間接的好處，這是一種思維方式的轉變。
更大的標準化如何對延長電子裝置的使用壽命產生這種間接的好處？
有了標準化的元件，如果您確實想維修或回收電子產品，那麼所有零件都是相同的。在我的實驗室裡，我們有一張巨大的工作臺，上面擺滿了各種尺寸、形狀和型別的螺絲刀和工具——因為這是實際訪問電子裝置內部元件所需要的。造成這種情況的原因是根本沒有設計標準化，這意味著，如果您是一家試圖在再利用和回收領域工作的企業，您將不得不花費更多的勞動力、成本和用品來實際完成真正有價值的工作。我們知道，透過標準化零件、元件和標籤，我們實際上可以實現許多“迴圈經濟”目標。迴圈經濟的思想是，我們試圖儘可能長時間地保持資源的使用：我們希望最大限度地減少我們從地球上提取的資源量，並且我們希望最大限度地減少我們最終放回自然界的廢物量。
通用充電標準會阻礙技術進步嗎？
在擁抱技術進步可能帶來的環境效益與同時遵循我們所知的非常強大且有效的迴圈經濟設計實踐之間存在平衡。解決方案[例如標準化]必須足夠靈活，以應對技術進步，因為這種進步本身實際上可以帶來很多好處。電視行業的轉變就是一個很好的例子。二十年前，美國的電子垃圾數量不斷增加，因為人們正在丟棄笨重、箱形的陰極射線管電視機。它們非常重，[含有]大量有害物質——有些電視機每臺含有多達 5 磅[2.3 公斤]的鉛——而且非常難以回收。如果您展望我們現在的狀況，您可以使用更少的能源和更少的材料獲得更大、更好的顯示效果，這要歸功於我們現在擁有的平板顯示技術。
有哪些有效的電子垃圾法規的例子？
您可以透過多種不同的方式來實現這一目標。[例如]，您可以設定與回收成分和可回收性相關的目標。與歐盟相比，美國通常採取更自願的方式。這方面的一個很好的例子是所謂的電子產品環境評估工具，或 EPEAT，它是由真正涵蓋整個電子行業的利益相關者建立的。那裡的想法是提出一套評級系統，以實際評估電子產品的設計在可回收性或可持續性方面的表現。因此，製造商因選擇回收成分材料而不是原始材料，或因使產品易於維修以及許多其他策略而獲得積分。許多美國機構——包括一度包括聯邦政府，以及許多大學、企業和市政當局——實際上在他們自己的採購標準中寫入，任何購買的電子產品都必須具有[EPEAT]評級系統的特定級別的認證。因此，即使這是一種自願機制，製造商也面臨著參與其中並設計[更]環保產品的業務壓力。
管理使用過的電子產品和電子垃圾非常複雜，沒有哪一項單一政策能夠有效地解決所有問題。這實際上需要多個利益相關者的共同努力。政策起著關鍵作用。製造商起著關鍵作用。但與此同時，我們還必須投資開發新的回收技術。我們必須改變產品維修的方式。我們還必須教育消費者如何實際參與到這個系統中。這才是真正實現電子產品迴圈經濟目標所需要的。