自十月中旬“奧陌陌”（夏威夷語意為“第一位信使”）在飛掠地球並已離開太陽系時被發現以來，這個神秘的物體一直讓科學家們感到困惑不解。“奧陌陌”以每小時數萬公里的速度，幾乎垂直地衝入水星軌道內側——速度太快以至於我們恆星的引力無法捕捉——它似乎是從遙遠的星際高空被拋入我們的太陽系，然後在繞太陽進行類似彈弓的環繞後，速度更快地飛向未知之處。現在它已經到達木星的中途，對於探測任務來說太遠了，並且正在迅速從地球最強大的望遠鏡的視野中消失。
天文學家們爭先恐後地瞥見這個正在消失的物體，並揭示了更多奇特之處。“奧陌陌”在靠近太陽後從未被觀察到像彗星一樣的尾巴，這暗示它不是來自附近恆星系統外圍相對新鮮的冰冷漂浮物。加上它深紅色的顏色——與我們太陽系中一些受宇宙射線轟擊的物體相似——表明“奧陌陌”可能來自另一顆恆星的小行星。然而，同樣的觀測也表明“奧陌陌”的形狀可能像針一樣，長達 800 米，寬僅 80 米，每七小時 20 分鐘自轉一次。這意味著它不像以前見過的任何小行星，反而類似於許多星際探測器概念設計中偏好的最小化碰撞的形狀。更重要的是，它的自轉速度可能會將鬆散結合的碎石堆撕裂。無論“奧陌陌”是什麼，它似乎都非常堅固——可能由岩石甚至金屬構成——似乎是為在恆星之間進行長途旅行量身定製的。到目前為止，對於如此細長的固體物體如何自然形成，更不用說承受來自恆星系統的高速噴射的自然力（這個過程被認為涉及與巨行星的劇烈碰撞）幾乎沒有任何完全令人滿意的解釋。
這些奇異的特徵引起了專業 SETI（搜尋地外文明計劃）從業者的關注，他們使用大型射電望遠鏡監聽來自其他宇宙文明的星際無線電傳輸。如果“奧陌陌”實際上是人造的，那麼根據推斷，它可能會發射或至少洩漏無線電波。
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到目前為止，使用 SETI 研究所的艾倫望遠鏡陣列等設施對“奧陌陌”進行的有限觀測沒有發現任何結果。但本週三美國東部時間下午 3 點，“突破聆聽”專案將把位於西弗吉尼亞州的 100 米格林班克望遠鏡對準“奧陌陌”，進行 10 小時的觀測，掃描廣泛的無線電頻率，在其整個自轉過程中搜索任何訊號。“突破聆聽”專案是億萬富翁尤里·米爾納的“突破性倡議”計劃的一部分，該計劃是一系列資金充裕的專案，旨在揭示宇宙其他地方存在生命的證據。其他專案包括“突破攝星”，旨在開發和發射星際探測器，以及“突破守望”，它將使用大型望遠鏡研究系外行星，尋找生命跡象。
米爾納說：“使用我們在格林班克的裝置，我們可以探測到來自該物體的一個手機強度的訊號。” “我們不想以任何方式聳人聽聞，而且我們對它是人造的可能性非常現實，但由於這是一個獨特的情況，我們認為人類可以負擔得起花費 10 個小時的觀測時間，使用地球上最好的裝置來檢驗一個低機率的假設。” 除了簡單地尋找外星生命跡象外，“突破聆聽”的努力還可以透過尋找從物體紅色、乾燥表面下任何被太陽溫暖的冰昇華的水蒸氣跡象，來縮小“奧陌陌”成分的可能性。
哈佛大學的天體物理學家兼“突破”顧問阿維·勒布也幫助說服米爾納進行觀測，他對發現外星生命的前景同樣持悲觀態度。他說，有一些論據反對它的人造起源。首先，其估計的自轉速度似乎太低，無法為船上的任何東西創造有用的“人造重力”。此外，“奧陌陌”沒有顯示出因火箭或其他技術而移動的跡象，而是遵循太陽引力形成的軌道。它相對於太陽系的速度（大約每秒 20 公里）對於任何星際探測器來說也顯得相當慢，星際探測器大概會以更高的速度巡航，以便在恆星之間更快地旅行。但這種速度與典型的附近恆星的速度完美吻合——這表明“奧陌陌”可能僅僅是被天體洋流沖刷上來的銀河系“漂流木”。
然而，勒布說，“也許外星人有一艘快速旅行的母艦，並釋放出小型宇宙飛船，這些飛船會自由落體進入行星系統進行偵察任務。在這種情況下，我們或許能夠攔截不同宇宙飛船之間的通訊訊號。”
幾年前，勒布和兩位同事進行了一項推測性計算，根據銀河系中恆星的密度和行星形成的變數，估算了“奧陌陌”大小的太空岩石的星際丰度。勒布說，這項計算表明，這種太空岩石的數量至少比解釋“奧陌陌”的探測結果低十萬倍。簡而言之，像“奧陌陌”這樣的物體應該非常罕見，以至於我們目前的望遠鏡不可能有任何合理的機會發現它。更新的研究評估了機率，發現要使“奧陌陌”的探測結果不是天文數字般不可能的僥倖，就必須有大量的此類物體不斷穿過我們的太陽系。反過來，這表明功能更強大的未來天文臺，例如大型綜合巡天望遠鏡，將在 2020 年代開始執行時發現更多此類物體。
“通常在天文學中，我們不會看到稀有的事物——如果我們看到一個，那就意味著那裡還有很多，” “突破聆聽”首席科學家安德魯·西米恩說，他同時也是伯克利 SETI 研究中心的主任。“所以，雖然這很可能是一個自然物體，但如果我們最終沒有看到更多，那確實會非常奇怪，並且會增加 SETI 方面的興趣。”
西米恩說，無論如何，“‘奧陌陌’在我們太陽系中的存在為‘突破聆聽’提供了一個機會，可以達到前所未有的靈敏度來探測可能的人造發射器，並展示我們追蹤附近快速移動物體的能力。無論這個物體最終被證明是人造的還是天然的，它都是一個很棒的目標。”
如果，萬一格林班克望遠鏡探測到來自這個神秘星際入侵者的訊號——那會發生什麼？“突破聆聽”的領導者向我們保證，他們不會保守任何秘密。首先，格林班克的團隊將立即重新觀測“奧陌陌”以確認訊號。接下來，他們將聯絡世界各地的天文學家，他們可以使用其他射電望遠鏡對準該物體。“我們確實有一個小型的電話簿專門用於此，”西米恩說。“在那一刻，這件事將公之於眾。沒有辦法對此類事情保密，因為它需要我們呼籲我們所能呼籲的每一個人。我們傾向於不對這些事情‘狼來了’。”