在即將上映的科幻劇情片《降臨》中，幾艘神秘的宇宙飛船降落在地球周圍，人類面臨著如何接近——並最終與這些外星訪客溝通的問題。
在影片中，一個專家團隊被召集進行調查，其中被選中的人員包括一位語言學家，由女演員艾米·亞當斯飾演。雖然這個故事植根於科幻小說，但它確實提出了一個非常現實的挑戰：當你們之間沒有共同的中間語言時，你如何與某人溝通——或者你如何學習那個人的語言？
這部電影改編自特德·姜的短篇小說《你一生的故事》。它觸及了科幻小說中常見的外星語言主題；不僅是它們可能造成的溝通障礙，還有它們可能與人類語言不同的不尋常方式。“科幻小說有著處理語言和溝通的悠久傳統，”姜在電子郵件中告訴Live Science。[地球人，你好！外星人可能聯絡我們的8種方式]
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在短篇小說和電影中，語言學家都在彌合人類與外星人之間的差距方面發揮著關鍵作用——根據馬薩諸塞州本特利大學的語言學家丹尼爾·埃弗裡特的說法，這並非完全牽強。“擁有豐富實地經驗的語言學家可以做到這一點。這就是他們所做的，”埃弗裡特告訴Live Science。
研究語言
埃弗裡特花了30多年的時間與巴西亞馬遜地區的皮拉罕人一起工作，學習和研究他們的語言，這種語言在他工作之前幾乎沒有被記錄下來。皮拉罕語是一種所謂的語言孤立語，一種語言學上的孤兒，是其語系中最後一個倖存的成員。它也因其一些非典型的特徵而聞名，例如缺乏計數數字或相對方向，例如“左”和“右”，這些特徵是埃弗裡特經過多年的研究才弄清楚的。
他說，皮拉罕人同樣與世隔絕，並且完全只會說一種語言。因此，埃弗裡特不懂葡萄牙語也沒關係。他沒有用共同的第二語言詢問關於皮拉罕語的問題，而是以一種被稱為單語實地調查的方式進行了他的研究。
埃弗裡特說，指著附近的物體，比如一根棍子，並詢問（即使是用英語）它叫什麼名字，通常被解釋為命名它的提示。語言學家可以從事物的名稱入手，逐步瞭解動作，以及如何表達物體之間的關係，埃弗裡特說。與此同時，語言學家通常會轉錄陳述，注意聲音、語法和意義的組合方式，從而構建一種語言的工作理論，他說。
埃弗裡特說，提示受訪者進行幾乎相同的陳述有助於闡明特定的含義。例如，給定“棍子”和“石頭”這兩個詞，一個人可以演示“扔石頭”和“扔棍子”，看看句子的哪些部分發生了變化。[圖集：未接觸部落的影像]
埃弗裡特認為，透過練習，語言學家可以在與說話者互動一兩個小時後，辨別出一種未知語言的基本特徵。但是，需要進行單語實地調查的情況，即在沒有共同語言的幫助下進行調查的情況，不像一百年前那樣常見了，他說。現在，許多語言學家將這種做法視為一種新奇的壯舉，埃弗裡特曾為觀眾演示過這個過程，在舞臺上第一次會見了一種神秘語言的說話者。
與外星人交談
姜說，這個過程在姜的原著故事中也很容易辨認，其中語言學家主角的程式是基於埃弗裡特的前任老師肯尼斯·派克的著作。“我花了大約五年時間閱讀關於語言學各個方面的書籍：書寫系統、美國手語的語言學、實地調查，”他補充道。
埃弗裡特告訴Live Science，要更深入地理解一種語言，超越基本的詞彙和潛在的結構，就需要了解文化。“即使是最簡單的短語，也存在各種各樣的文化解釋，”他說，“這就是為什麼談話如此困難”，特別是對於母語和文化不同的兩個人來說。
在敏感的情況下，這種困難似乎不太理想，因為輕微的誤解可能導致星際戰爭，或者至少導致探險家的死亡（無論是人類還是外星人）。埃弗裡特說，雙方的合作至關重要，因為誤會是不可避免的。[尋找智慧外星人的13種方法]
“你總是會搞砸的，”埃弗裡特說。“重要的不是你做了什麼，而是你接下來做什麼。你如何回應你的錯誤、你的失態和誤解？”
儘管試錯方法屢次失敗，但埃弗裡特說，他一直對最終弄清楚一種語言是如何運作的能力充滿信心，這暗示了某些深刻的人性。
“我們知道每個孩子都可以學習每一種可能的人類語言，”研究兒童語言發展的哈佛心理學家傑西·斯內德克說。“每個孩子都必須具備某種內在能力，使他們能夠學習語言。”
語言學家們一致認為，所有人類都必須共享一些認知或語言結構，但對於哪些語言特徵是普遍的——或者至少是人類天生的——存在很大的爭議。皮拉罕語及其不尋常的特徵，幫助塑造了現代人對這些共性的理解。
“我們必須問自己，‘我們是否有能力學習外星語言，他們是否有能力學習我們的語言？’”斯內德克告訴Live Science。“不同的人會對此問題給出非常不同的答案。”
姜說，人類無法與地球上的任何其他物種進行交流，這使得我們不太可能能夠與外星生命形式進行交流。
“另一方面，有一種觀點認為，任何達到高科技水平的物種必然會理解某些概念，因此這應該為至少有限程度的溝通提供基礎，”他補充道。
加拿大多倫多大學的語言學家凱倫·賴斯同意，人類和外星人之間基本的溝通應該是可能的。“我能想象到的唯一不可能發生這種情況的情況是，如果我們認為語言共有的東西——在時間和空間中定位，談論參與者等等——與人類語言提供的起點截然不同，”賴斯在電子郵件中告訴Live Science。
不同的溝通方式
斯內德克說，儘管人類語言的結構有進化根源，但語言的工作方式可能只有一種。在這種情況下，外星人可能已經進化到以與人類相同的方式解決語言問題，從而使星際溝通成為可能。[最常被誤認為是UFO的7件事]
埃弗裡特對此表示贊同。“完全有可能存在我們從未想象過的組織系統和傳遞意義方式的語言，”他說，“但我認為這不太可能。”
但是，即使人們能夠辨別出語言的模式，資訊的傳送方式也可能是一個挑戰。人類主要透過視覺、聽覺和觸覺進行交流，但外星人可能並非如此。“很難想象一種基於味覺運作的語言，但誰知道呢？”埃弗裡特說。
語言學家說，如果外星人的感知或表達系統與人類的感知或表達系統截然不同，那麼技術可以幫助彌合人類感知和外星輸出之間的差距。例如，如果外星人以人類聽不到的頻率說話，人類可以改為將數字記錄解釋為視覺波形。
斯內德克說，她在考試中會問學生一個問題，以測試他們對人類語言的共同結構和進化基礎的理解：“如果我們在火星上發現一種新的生物，它似乎擁有非常複雜的符號系統，我們應該派誰去，他們成功的可能性有多大？”
“這個問題沒有正確答案，”斯內德克說。
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