1966 年，美國地質調查局的科學家團隊前往阿拉斯加的兩個小冰川，挖掘雪坑，以測量偏遠山區位置的積雪深度和密度。
這些早期發現，在過去 50 年中每年重複兩次，成為政府基準冰川計劃的基線，這是北美持續時間最長的冰川研究。該計劃提供有關氣候變暖條件下冰川健康狀況的資料。
美國地質調查局的研究重點是代表阿拉斯加兩種截然不同氣候的兩個冰川——費爾班克斯以南阿拉斯加山脈東部的古卡納冰川和阿拉斯加南部海岸基奈山脈的狼獾冰川。
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美國地質調查局阿拉斯加科學中心冰川研究專案負責人 Shad O’Neel 指出，在兩個地點，長期記錄都表明夏季變暖已導致持續的質量損失。
O’Neel 說：“在過去幾十年的人為影響下，氣候如何變化在這些研究中得到了很好的體現。” “它為氣候變化如何影響地貌提供了切實的證據。”
自 20 世紀 90 年代以來，阿拉斯加冰川的退縮對全球海平面上升做出了不成比例的巨大貢獻。美國地質調查局報告稱，該州冰川每年損失 750 億噸冰，相當於每年填滿洋基體育場 15 萬次所需的水量。
在此期間，由於阿拉斯加內陸夏季明顯變暖且降雪量相對不變，古卡納冰川穩步縮小。古卡納河向西流入育空河。
與此同時，同樣在縮小的狼獾冰川經歷了略微涼爽的夏季和冬季氣溫的更大變化。該冰川是一個沿海系統，流入阿拉斯加灣。
美國地質調查局估計，阿拉斯加的冰川和冰原佔流入阿拉斯加灣的水量的近 50%。融水具有獨特的“冰川指紋”，這體現在水的時間、體積和溫度，以及它攜帶的營養物質中。它還影響著海洋生態系統中物種的豐富多樣性，這些物種對旅遊業和漁業非常重要。
為了研究這些影響，冰川學家正在與生態學家、海洋學家、生物學家和植物學家合作，評估像鮭魚這樣具有社會經濟重要性的物種在未來更溫暖的阿拉斯加可能表現如何。
O’Neel 解釋說：“我們正在嘗試量化水流量、水化學性質，然後是盆地中的植被、那裡的物種，從冰川末端一直到海洋。”
他說：“我們有一個生物海洋學家團隊進入了國王灣，狼獾河就匯入那裡。” “他們能夠看到海灣中生物的物理和生物成分都存在非常明顯的梯度。因此，我們正在獲得一些核心基線生物學資料，以配合追溯到 50 年前的物理驅動因素。”
自美國地質調查局啟動其具有里程碑意義的阿拉斯加冰川研究以來，科學家們也開始將他們的實地研究資料與使用現代地球物理和遙感方法收集的新資訊相結合。
他們現在正在模擬冰川將如何應對未來的氣候情景，特別是像狼獾冰川這樣的沿海冰川如何影響阿拉斯加灣沿岸的生態系統。
根據美國地質調查局的資料，氣候變化可能導致夏季氣溫升高 3.6 至 7.2 華氏度，積雪量顯著減少。這些變化可能導致到本世紀末阿拉斯加和加拿大西北部數千個冰川消失。
今天，聯邦基準冰川計劃已擴充套件到阿拉斯加以外，包括在華盛頓州的南喀斯喀特冰川和蒙大拿州的斯佩裡冰川進行的研究。專家表示，這些冰川受到不同氣候的影響，使科學家能夠比較冰川在不同地區的反應。
該專案的研究地球物理學家 Daniel McGrath 表示，政府正在進行的許多氣候研究都借鑑了美國地質調查局 50 年的阿拉斯加冰川研究。
“如此長時間的詳細和連續記錄在我們領域中極其罕見，因此對於我們理解我們在這個地區觀察到的變化是不可或缺的。”
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