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安裝在飛機上的雷射技術可以以驚人的精度和細節繪製地球表面地圖。這些系統已被用於研究洪水、滑坡、積雪以及幾乎所有其他可以增強我們對周圍自然過程理解的事物。它被軍事、氣象學家、天文學家、自然資源保護主義者甚至汽車工程師所使用，可以生成遠處表面的三維模型，精度在一到兩英寸（三到五釐米）之內。
光探測和測距 (LiDAR) 技術，又名機載雷射掃描測繪 (ALSM)，於 20 世紀 80 年代中期首次被 NASA 使用，現在已實現商業化。2003 年，國家機載雷射測繪中心成立（由美國國家科學基金會資助），與佛羅里達大學和加州大學伯克利分校合作，以促進 ALSM 在持續研究中的應用——到目前為止，它甚至已經精確地確定了至少一條以前未知的斷層線（靠近華盛頓州普吉特海灣）。