美國軍方高度機密的 X-37B 機器人太空飛機計劃於下個月再次發射，空軍官員表示。該任務將測試該機器人航天器的可重複使用性，並最終可能在佛羅里達州曾用於 NASA 太空飛機的跑道上著陸。
X-37B 太空飛機的下一次任務——被稱為軌道測試飛行器 3 號（Orbital Test Vehicle-3，簡稱 OTV-3），因為這是該計劃的第三次太空飛行——計劃於 10 月某個時候從佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地 (CCAFS) 搭乘阿特拉斯 5 號火箭發射升空。
五角大樓空軍新聞辦公室的特雷西·邦科少校表示：“卡納維拉爾角的發射準備工作已經開始。我們正在按計劃於下個月發射 OTV-3；但是，確切日期仍會根據射程條件、天氣等因素而變化。”
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一項神秘的任務
與 X-37B 計劃之前的兩次太空飛行（OTV-1 和 OTV-2）一樣，OTV-3 的有效載荷和任務細節都是機密的。但邦科告訴 SPACE.com，重點仍然是測試飛行器的效能，並證明可重複使用航天器的實用性和成本效益。[照片：X-37B 太空飛機]
邦科在早些時候的通告中表示，第三次飛行將使用同一架在 2010 年首次試飛的 X-37B 航天器，即 OTV-1 任務。
這架微型太空飛機的首次飛行持續了 225 天。它於 2010 年 4 月 22 日發射進入軌道，然後在當年 12 月 3 日著陸，在太平洋上空自動駕駛飛行，滑翔降落到加利福尼亞州范登堡空軍基地一條特別準備的跑道上。
另一架 X-37B 飛行器於今年 6 月 16 日在范登堡進行了類似的著陸，在其 OTV-2 任務中在軌道上停留了 469 天。
X-37B 計劃由美國空軍快速能力辦公室負責執行。這兩架太空飛機長 29 英尺（8.8 米），寬 15 英尺（4.5 米），有效載荷艙大約相當於一輛皮卡車的車廂大小，由波音政府太空系統公司建造。
雖然他們對 X-37B 計劃的細節守口如瓶，但空軍官員表示，這些飛行器使他們能夠測試新技術在太空中的效能。
邦科說：“X-37B 最有前景的方面之一是，它使我們能夠在有效載荷系統或技術執行其任務的環境中對其進行檢查，並在我們將其帶回地球時進行檢查。 透過 X-37B OTV 返回實驗，可以進行詳細檢查，並且比單獨透過遠端遙測獲得更好的學習效果。”
新的著陸點？
雖然之前的兩次 X-37B 任務都在范登堡著陸，但空軍正在考慮在位於卡納維拉爾發射場隔壁的佛羅里達州 NASA 肯尼迪航天中心著陸未來的飛行任務。
事實上，空軍目前正在進行滑行和制動測試，作為正在進行的評估的一部分。將機器人太空飛機返回 KSC 跑道的可能性（該跑道曾被 NASA 現在已退役的太空梭機隊使用）被視為一種節省成本的措施。
邦科說：“我們也在考慮將 KSC 或 CCAFS 的著陸、翻新和發射操作進行整合，以節省資金。”
邦科補充說：“我們正在尋求利用之前的太空梭投資，並正在調查使用以前的太空梭基礎設施進行 X-37B OTV 著陸操作的可能性。這些調查尚處於早期階段，具體細節將在一段時間後才能知曉，但最早可能會用於 OTV-3 的著陸。”
倫納德·大衛報道航天工業已超過五十年。他是去年美國國家航天俱樂部新聞獎的獲得者，也是國家航天協會《Ad Astra》和《Space World》雜誌的前主編。自 1999 年以來，他一直為 SPACE.com 撰稿。
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