醫學科學距離征服艾滋病仍然遙遠，但最近發生的一些事件給人們帶來了希望。在過去的18個月裡，臨床研究表明，蛋白酶抑制劑和其他強大的新藥療法幾乎可以阻止艾滋病毒（導致艾滋病的病毒）的複製。這些成功顯著改善了許多艾滋病患者的病情。然而，這些藥物價格昂貴，而且沒有人知道它們能將病毒控制多久。為了阻止艾滋病毒在全球範圍內的傳播，研究人員認為，有必要發現一種疫苗，而且是一種價格合理的疫苗。
1997年5月19日，比爾·克林頓總統為艾滋病疫苗研究注入了一劑強心劑，他呼籲科學家在十年內開發出該疾病的疫苗，並援引了約翰·肯尼迪1961年的宣告，即美國將在十年內將人類送上月球的精神。儘管活動家批評克林頓沒有承諾新的資金來支援這項倡議，但將疫苗作為總統目標可能有助於在未來的聯邦預算中增加對疫苗研究的資助。與此同時，政府表示計劃提議擴大聯邦醫療補助覆蓋範圍，為尚未出現全面爆發艾滋病症狀的受感染低收入人群購買昂貴而有效的藥物。醫療補助接受者目前被排除在早期獲得這些藥物的機會之外。
儘管一些研究人員擔心，如果克林頓的時間表被證明是不可能實現的，可能會產生令人沮喪的後果，但許多人樂觀地認為，這項運動可能會刺激製藥公司加大努力，以預防艾滋病毒。製造商已經在小群體人群中測試了數十種潛在的疫苗。這些小型試驗旨在確定這些製劑是安全的，並且可以刺激免疫系統。但是，到目前為止，結果尚未說服制藥公司組織涉及數千名志願者的大型“3期”試驗——這類試驗對於證明疫苗對於廣泛使用是安全的，並且有效預防感染是必要的。
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研究人員尚不清楚免疫反應的哪些方面對於賦予抵抗艾滋病毒的保護作用是必要的；有些人甚至擔心不可能有高效疫苗。自1994年以來，開發工作已經放緩，當時美國國立衛生研究院認為，小型試驗提供的證據不足以證明在美國大規模試驗兩種基於名為gp-120的艾滋病毒蛋白的候選疫苗是合理的。
自那時以來，艾滋病疫苗在很大程度上淡出了人們的視線，但最近的研究結果表明，可能有一些方法可以克服開發有效疫苗的一些公認障礙。困擾這些努力的一大問題是，艾滋病毒有多種毒株，不同的毒株在不同的地區占主導地位。因此，在世界某個地區可以接受的疫苗在其他地方可能毫無用處。然而，最近，杜克大學醫學中心的肯特·溫霍爾德證明，幾種正在開發的候選疫苗實際上可以引發對多種艾滋病毒毒株的免疫反應。在測試中，從一組志願者身上提取的被稱為細胞毒性T淋巴細胞的免疫系統細胞暴露於含有各種艾滋病毒毒株的細胞。淋巴細胞因此被“訓練”來識別艾滋病毒的特徵蛋白，然後通常能夠殺死受艾滋病毒感染的細胞。
溫霍爾德研究的疫苗是基於一種改良的金絲雀痘病毒（一種在金絲雀中引起疾病但在人類中不會引起疾病的病毒），該病毒經過基因工程改造，含有來自艾滋病毒的基因。這些疫苗比美國國立衛生研究院於1994年拒絕測試的gp-120疫苗更復雜。在較新的測試中，接種疫苗的志願者首先被注射金絲雀痘製劑，隨後接受加強注射，加強注射僅由艾滋病毒的gp-120蛋白組成，gp-120蛋白是艾滋病毒用作進入人體細胞的門戶的蛋白。因此，人體免疫細胞暴露於來自兩種不同來源的艾滋病毒蛋白——金絲雀痘病毒產生的蛋白和直接注射的gp-120蛋白——以幫助細胞識別和摧毀入侵的艾滋病病毒。
來自實驗室測試的令人鼓舞的結果尚未證明疫苗對人類有效。“建立保護的唯一方法是進行3期試驗，”美國國立衛生研究院艾滋病部門副主任卡羅爾·A·海爾曼指出。但最新的發現表明，新的候選疫苗具有潛力。“總的來說，艾滋病疫苗方面似乎有更多的活動正在進行，”海爾曼評論道。
賓夕法尼亞大學的大衛·B·韋納最近宣佈了另一項令人鼓舞的發現。他和他的同事透過用基於編碼艾滋病毒基因的“裸”DNA的製劑為兩隻黑猩猩接種疫苗，使它們對艾滋病毒感染產生抵抗力（像人類一樣，黑猩猩容易感染該病毒）。傳統疫苗採用滅活或修飾的病原體，或它們產生的蛋白質，而不是DNA。相比之下，像韋納使用的DNA疫苗一樣，它的工作原理是允許人體細胞以無害、非感染性的形式製造病毒蛋白；然後免疫系統對它們產生敏感性，這有助於預防隨後被實際病毒感染。韋納的結果提供了證據表明，裸DNA疫苗可能對人類有效，儘管黑猩猩和人類之間存在很大差異：最值得注意的是，黑猩猩在感染艾滋病毒時通常不會患上艾滋病。
近年來，科學家們還了解了很多關於艾滋病毒與人體細胞受體之間分子水平相互作用的知識，這些受體為病毒進入細胞提供了立足點。“我們可以努力找到最好的免疫原，”海爾曼宣稱。此外，研究人員還獲得了新的工具，即轉基因小動物，如兔子，它們容易感染艾滋病毒。（非靈長類動物通常對艾滋病毒及其近親病毒感染免疫。）這些動物將加速抗艾滋病療法和疫苗的測試。
在烏干達、泰國和美國，目前正在計劃進行中等規模和大規模試驗，以測試各種型別的艾滋病毒疫苗在人體中的效果。儘管該領域過去一片黯淡，但海爾曼表示，沒有理由相信克林頓總統的目標遙不可及。她指出，大多數成功的疫苗都是反覆試驗和錯誤修改的最終結果。但艾滋病毒研究人員比前幾代免疫學家更深入地瞭解他們的目標。“這與疫苗通常的開發方式沒有太大不同，”她指出：“一切都與我們的熱情相符。”