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路易斯·馮·安 以前聽過很多這樣的說法。作為 CAPTCHA 的共同發明人，那些由扭曲的字母和數字組成的煩人影像，網站用它們來確保您是人類而不是機器，馮·安在過去十年中收到了多達 50 次聲稱可以擊敗他程式的說法。
現在是 51 次了。
位於加利福尼亞州聯合市的初創公司 Vicarious 聲稱，他們已經開發出人工智慧 (AI) 軟體，可以像人類一樣讀取影像，並且 90% 的時間可以破解 CAPTCHA。如果這些說法屬實，它們可能標誌著在構建與人類認知難以區分的人工智慧方面取得突破——至少在幫助計算機識別和理解影像方面是如此。
Vicarious 將其人工智慧系統所基於的架構稱為“遞迴皮層網路”，這意味著它沿著 人類新皮層 的路線建模——大腦處理資訊的灰質。這種方法使人工智慧軟體能夠從幾個例子中學習新事物，就像一個孩子透過學習識別他所看到的東西並弄清楚影像是如何連線的來理解世界一樣。
據該公司稱，Vicarious 的方法不同於人工智慧方法，例如“深度學習”，在這種方法中，軟體透過提供數千張訓練影像來訓練人工神經網路進行連線。“人腦由一個簡單的、複製的電路組成——一個在新皮層中反覆出現的單個重複元素，”Vicarious 聯合創始人 D. Scott Phoenix 說，他補充說，他公司的軟體也是由單個重複元素構建的。
解決 CAPTCHA（完全自動公共圖靈測試，用於區分計算機和人類）清除的障礙是數學家 艾倫·圖靈 在 1950 年設定的，用於確定是否可以說一臺機器具有類似人類的智慧，儘管這種智慧是有限的。多年來，其他計算機科學家和駭客已經找到方法來程式設計計算機以透過 CAPTCHA 測試，迫使網路釋出商採用越來越複雜的 CAPTCHA，這些 CAPTCHA 難以解讀，以努力抵禦越來越複雜的垃圾郵件策略。
Vicarious 的 CAPTCHA 解決演示是“狹義人工智慧”的一個例子，該技術可以在狹義定義的任務上匹配甚至超過人類的效能。IBM 的國際象棋遊戲 深藍 是另一個這樣的例子。但是 Vicarious 堅持認為，其計算機感知軟體是人工智慧的基礎，人工智慧將像人類一樣透過體驗周圍的世界（主要是透過視覺）來學習，然後識別模式。“如果一個演算法普遍解決了視覺問題，它就不是狹義人工智慧，而是一個通用人工智慧系統，”Vicarious 聯合創始人 Dileep George 說。“我們正在研究一種解決 [視覺] 問題的通用演算法，而 CAPTCHA 是實現這一目標的一塊墊腳石。”
計算機科學家對 Vicarious 的說法持懷疑態度的一個原因是該公司對其技術保密。它 在影片中展示了該軟體，展示了其技術如何解決來自主要網站的 CAPTCHA，而不是在科學期刊上發表其發現。斯坦福大學名譽教授、《人工智慧的探索：思想和成就的歷史》一書的作者 尼爾斯·尼爾森 表示，Vicarious 的說法意義重大，但他有所保留。他說，Vicarious 使用“CAPTCHA 作為展示其技術工作原理的一個測試案例。我想說，好吧，這可能是一個相當不錯的進步，但我需要了解更多。”
尼爾森的前博士生喬治說，Vicarious 選擇不發表其研究結果是因為發表論文可能會“非常受限制”。“你為下一篇論文而努力，並以一年為時間框架進行思考，而我們則以更長的時間框架進行思考，這讓我們能夠押注或朝其他人可能沒有關注的方向進行觀察。”此外，Phoenix 補充說，他們不想給垃圾郵件傳送者任何新想法。
2012 年，Vicarious 從矽谷風險投資公司獲得了 1500 萬美元的資金，這些公司由 Facebook 聯合創始人達斯汀·莫斯科維茨的投資公司 Good Ventures 牽頭。Vicarious 是一家“靈活用途公司”，(pdf)這是一種以盈利為目的的加州公司，其追求的目標是對社會有益，即使以犧牲利潤為代價。這讓該公司可以採取非常長遠的眼光——據 Phoenix 稱，Vicarious 預計在 2028 年之前不會展示完整的人工智慧。
研究人員指出，隱形模式對於提出良好的人工智慧技術並非必要。“如果你想要令人印象深刻的、中立啟發的計算機視覺結果，有很多這樣的結果，”紐約大學資料科學中心主任 揚·勒丘恩 說。“人們已經發表了結果並使用了基準，以便您可以將它們與其他方法進行比較。”
CAPTCHA 發明人馮·安是卡內基梅隆大學的計算機科學副教授，他似乎並不特別擔心。他說，很難準確確定 Vicarious 的技術比該領域的其他工作好多少。根據馮·安的說法，Vicarious 的方法依賴於視覺感知，這與當前關於人工智慧的觀點一致。“許多人工智慧研究人員將大部分時間都花在處理感知上，”他說。“人們認為我們自己的智慧源於我們的視覺皮層。”
馮·安指出，即使它被證明是一條技術死衚衕，“使用計算機視覺的方法的好處是，至少它有應用”。例如，基於 Vicarious 系統的技術可能有一天會讓自動駕駛汽車能夠識別進入道路的行人。