我們大多數人都曾有過這樣的經歷：為了解決一個問題而苦苦掙扎，結果卻在散步或洗碗時發現答案似乎從天而降。心理學家將這些突如其來的頓悟時刻稱為“洞察力”。它們不僅發生在我們面臨問題時，也發生在我們突然“理解”一個笑話或填字遊戲線索，或者被個人的頓悟所震驚時。科學家們已經確定了標誌著頓悟時刻的獨特腦部活動模式，但關於洞察力僅僅是深思熟慮的思想過程的最終、最令人滿意的步驟，還是完全獨立的思維形式，仍然存在一些爭議。
比利時心理學家團隊進行的一項巧妙的新研究提供了更多證據，表明洞察力涉及不同於分析性、循序漸進推理的無意識機制。研究表明，即使人們的大腦需要處理多重需求，他們的直覺思維過程仍然可以很容易地被訪問。
“你可能會被各種各樣的事情，比如手機或其他東西搞得焦頭爛額，但你的頓悟仍然受到保護，” 布魯塞爾自由大學和比利時魯汶大學的博士生漢斯·斯圖克說，他是這項研究的負責人。
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對於那項調查，該調查於 2021 年 12 月首次線上發表在期刊認知上，心理學家們建立了 70 個文字謎題，本科生可以使用洞察力或分析性推理來解決這些謎題。每個謎題由電腦螢幕上顯示的三個荷蘭語單片語成。任務是找到一個可以與每個單詞配對的第四個單詞。（例如，如果測試以英語進行，人們可能會得到“artist”、“hatch”和“route”這三個詞，答案是“escape”，因為“escape artist”、“escape hatch”和“escape route”都是可識別的短語。）
105 名本科生（其中大多數是女性）最多有 25 秒的時間來解決每個問題。在輸入答案後，他們表明他們是否“啊哈！”地得到了答案——他們被告知這意味著“突然和清晰地意識到解決方案”，就像燈泡照亮黑暗的房間一樣——或者透過循序漸進的“沒有啊哈！”的計算——彷彿他們的大腦是一個房間，慢慢地被調光開關點亮。
參與者被分成三組。第一組只收到謎題。在第二組中，兩個隨機數字在螢幕上依次閃爍，然後出現單詞，人們必須在完成謎題後嘗試回憶這些數字。第三組與第二組相同，只是人們必須嘗試記住四個數字而不是兩個。
讓人記住隨機數字的目的是用一項不相關的任務來加重他們大腦的負擔，這預計會干擾有意識的問題解決。“這些認知資源，我們可以用來有意識地做任何事情的資源池是有限的，”斯圖克說。問題是，洞察力思維是否也會受到類似的影響。
的確，當參與者使用分析性思維時——例如，透過生成諸如“con artist”這樣的短語，檢查“con”是否與“hatch”或“route”匹配，然後繼續——他們的收益遞減，平均而言，當他們沒有數字要記住時，他們解決了 16 個謎題，當他們必須記住兩個數字時，他們只解決了 12 個謎題，當他們必須記住四個數字時，他們只解決了 8 個謎題。
然而，當人們依靠洞察力時，不僅他們的成功率更高，而且不受數字回憶任務的影響。在所有三組中，這些參與者平均準確完成了 17 到 19 個謎題。“無論他們沒有記憶任務，還是有一個低要求的記憶任務，還是一個高要求的記憶任務，他們透過洞察力解決的謎題數量都保持不變，”斯圖克說。“這是最有趣的結果。”
大量的腦部活動是無意識的——這就是為什麼我們似乎可以自動駕駛去上班，以及為什麼我們並不總是意識到影響我們決策的偏見。但是認知心理學家對實際推理是否可以在意識水平以下發生存在分歧。“文獻中有很多爭論，”斯圖克說。
斯圖克認為，在頓悟時刻，意識和無意識過程之間存在著互動。例如，當人們嘗試“pine/crab/sauce”這個謎題時，多個單詞聯想會被啟用，但只有最強的聯想才能被意識所訪問。他說，如果正確的答案恰好是一個較弱的聯想，人們可能會感到困惑，但在表面之下，他們不知道，他們的大腦可能會引導它進入意識。（順便說一句，答案是“apple”。）
西北大學認知神經科學家、洞察力方面的領先專家馬克·比曼說：“嘗試找到一個問題的創造性解決方案，就像試圖在晚上看到一顆昏暗的星星一樣，”，他沒有參與這項新研究。“你必須有點像用你的思維的餘光來看它。”
比曼說，頓悟通常發生在一個人思考一個問題一段時間然後將其擱置之後。一旦透過有意識的精神努力奠定了基礎，散步、小睡或分散注意力的任務似乎就能促成創造性的突破，這種突破通常伴隨著滿足感和確定感。
斯圖克說，將兩個或四個數字記在腦海中會減慢推理速度，但不會影響基於洞察力的問題解決，原因是將聚光燈照向一個微弱的想法似乎不需要精神上的努力。
比曼表示同意，但警告不要直接從這項新研究推斷到現實世界。數字回憶任務可能足夠簡單，可以作為一種有用的消遣，幫助解謎者達到他們的尤里卡時刻。他懷疑如果人們的腦力負擔更重，結果是否還會成立。“我當然不希望建議那些想在工作中更具創造力的人承擔更多的工作，”他說。
斯圖克的團隊即將開始另一個基於謎題的洞察力實驗。這一次，研究人員將透過暫時停用前額葉皮層的一部分來建立“虛擬損傷”，前額葉皮層是我們用來有意識地操縱資訊的大腦區域。（他們將使用一種無害的、非侵入性的方法，稱為經顱磁刺激，它使用磁場刺激腦細胞。）這種短暫的損傷預計會降低人們在使用分析方法解謎時的成功率，但問題是它是否會影響他們透過洞察力解決問題的能力。