抗生素在醫療用途上的增加是導致細菌耐藥性問題日益嚴重的主要因素。但研究人員長期以來一直懷疑，給家畜使用抗生素也可能是導致人類出現抗生素耐藥性感染的原因之一。然而，要確定這種更微妙情況下的因果關係是很困難的。為此，今天發表在《美國國家科學院院刊》上的研究結果可能具有啟發意義。根據該報告，與不使用抗生素的情況相比，在農場動物中使用抗生素可能會導致人類更早地出現抗生素耐藥性。
在美國生產的抗生素中，近 80% 用於農業用途，有時用於治療疾病，但通常用於促進健康動物的生長。馬里蘭大學醫學院的戴維·L·史密斯及其同事試圖量化在食用動物和人類治療中使用相同抗生素的後果。他們的數學模型預測，儘管農業抗生素的使用對抗生素耐藥菌的最終普遍程度影響很小，但它可能會加速耐藥性的出現。作者指出，他們的模型“表明最大的影響發生在耐藥性出現的早期，那時[抗生素耐藥]細菌還很罕見”，並且可能低於當前監測方法的檢測限。
研究結果表明，在人類中建立耐藥性之前限制對牲畜使用抗生素，可能會阻礙新的抗生素耐藥菌株的產生。然而，根據該模型，一旦這種菌株根深蒂固，農業用途很可能幾乎沒有影響。正如哈佛大學公共衛生學院的馬克·利普西奇及其同事在隨附的評論中觀察到的那樣，這些理論結果“支援了一句諺語，一旦馬跑出了馬廄，關門就太晚了。另一方面，他們的結果也指出了食用動物中抗生素的使用在解鎖（如果不是完全開啟）那扇門方面可能發揮的作用。”
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研究人員強調了他們的一些簡化假設，並警告說，他們的模型不應被視為精確的風險評估。儘管如此，他們得出結論，規範早期的農業抗生素使用“可能會延長藥物在人類中有效使用的時間，並減少對必須經過昂貴的發現和批准過程的新抗生素的需求。”