他們行動遲緩，容易遺忘，且缺乏靈活性。他們不擅長團隊合作，也無法適應新技術。許多人用這些詞語來描述年長的員工，而這些特徵往往是人事經理聘用年輕員工而非年長員工的原因。
但是，這些觀點有根據嗎？年長的員工實際上表現不佳嗎？如果真是這樣，那是在哪些任務上？神經科學家和心理學家在“認知老年學”領域積極研究這些問題。他們迄今為止的發現令人驚訝：儘管老年人在某些任務上可能較慢，但在其他任務上實際上更快，而且在大多數情況下，他們更不容易犯錯。研究還表明，只有某些大腦功能會受到可能與年齡相關的缺陷的影響，而工作場所的簡單改變可以彌補這些缺陷。
快不一定更好
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在今天的工作環境中，速度和靈活性備受重視。即使是多年來遵循相同路線的送貨司機，現在也發現他們的路線可能每天都在變化。應對不斷變化的環境需要“流體智力”——即在不同任務之間輕鬆切換、轉移注意力以及遮蔽無關或分散注意力的資訊的能力。
德國薩爾蘭大學的心理學家尤塔·克雷的研究表明，老年人確實傾向於發現協調競爭性任務很困難。她向不同年齡段的受試者展示計算機螢幕上的影像，並提出問題，迫使受試者在識別不斷變化的顯示器上的特定形狀和顏色之間快速切換。平均而言，50 歲以上的參與者表現不佳。對他們來說，任務切換所需的腦力勞動更大。
但也有好訊息，這也讓“僵化的老人”的形象變得更加客觀。在排練了提高反應能力的方法後，年長的受試者表現得相當好。他們的成功表明，如果工作環境以適當的方式構建，與年齡相關的績效缺陷是可以克服的。
隨著研究的改進，許多所謂的與年齡相關的缺陷將會消失。我們最近與保加利亞索非亞科學院的朱莉安娜·約爾達諾娃和瓦西爾·科列夫合作進行了一些實驗，這些實驗更精細地描繪了心理功能。
在一項測試中，我們向不同年齡段的志願者展示了四個字母：A、E、I、O。他們看到字母隨機出現在螢幕上，一個接一個，或者透過耳機聽到字母的發音。我們要求受試者透過按按鈕儘快對每個字母做出反應，但他們必須為每個字母使用不同的手指。因此，這種所謂的選擇反應任務迫使他們每次都要重新決定如何反應。其他作為對照的受試者被告知在所有情況下都使用同一個手指進行反應。
我們使用腦電圖來測量事件相關電位——感覺知覺和認知處理過程中產生的大腦波。透過檢查這些波的成分，我們可以追蹤個體的神經元過程。對於我們的反應任務，訊號的第一部分代表視覺或聽覺刺激的處理，第二部分與所涉及的思考和決策制定有關，第三部分對應於準備手指移動的大腦訊號。
正如預期的那樣，年長的受試者花費的時間稍長，但他們犯的錯誤卻更少（使用錯誤的手指）。原因很有趣。詳細分析表明，老年人處理視覺和聽覺刺激的速度與年輕人一樣快。他們的大腦思考和做出決定的能力也一樣好。唯一的延遲發生在最後階段——準備手指移動的大腦訊號。在年長的受試者中，啟動運動反應的閾值更高。老年人的大腦似乎按照“寧慢勿錯”的座右銘運作。許多其他事件相關電位研究也得出了相同的結論。
這一見解對工作場所具有重要的啟示意義。某些工作需要頻繁的選擇和分類——例如，製造公司的質量控制職能。由於研究表明，這些過程在年長的員工中沒有受到顯著影響，因此沒有理由拒絕他們從事此類工作。雖然實際的運動反應可能會稍慢一些，但這可能是一種優勢：低錯誤率正是僱主在質量控制工作中看重的。
分心！
我們進行的其他實驗表明，老年人犯的錯誤較少，很大程度上是因為他們不易分心。這一發現令人驚訝，因為常識認為老年人更容易分心。
我們的團隊和德國不倫瑞克大學的神經心理學家布魯諾·科普進行的計算機螢幕視覺分心測試也顯示了延遲反應的價值。本質上，當螢幕上出現分散注意力的光線時，年輕的參與者在完全理解他們的反應會不正確之前，就啟動了（錯誤地）按下按鈕的動作。老年人稍後開始他們的“按下按鈕”啟用訊號，這防止了他們犯錯。反應較慢的受試者具有巨大的表現優勢。這種能力在許多工作中非常有用，更不用說在日常生活中，例如在繁忙、充滿干擾的路口引導汽車。
我們的研究確實表明，老年人在嚴重的時間壓力下表現不佳，尤其是在他們必須在視覺上搜索目標時。在這種情況下，年長的受試者反應時間和錯誤率都更高。他們也發現測試更具壓力。但在這裡，這些問題也可以在工作場所得到緩解。例如，可以為年長的卡車司機配備車載導航系統，該系統提供語音指示，而不是小型顯示器上的地圖。事實上，我們的小組現在正在研究應該如何設計這樣的系統。
重組辦公室和大腦
由於老年人在許多工上的表現甚至優於年輕人，因此將他們歸類為總體能力較差是錯誤的。而且，透過調整工作環境可以克服輕微的缺陷。透過神經生理學測試，研究人員可以查明表現不佳的原因，並適當地重新設計工作場所。
我們還應該注意到，在真實的商業世界中，速度和準確性並不是唯一的成功因素。年長的員工通常擁有年輕員工不具備的經驗知識。此外，老年人通常更具社交能力，這使他們在客戶聯絡和諮詢任務方面更具吸引力。
此外，即使年長的員工在特定的心理功能上最初可能較慢，神經網路也會隨著時間的推移而重組自身。例如，杜克大學的認知神經科學教授羅伯託·卡貝扎已經證明，在記憶力測試中表現不佳的老年人啟用的大腦區域與年輕受試者相同，但表現良好的老年人具有不同的啟用模式。這些結果清楚地表明，神經元重組可以幫助彌補缺陷——儘管並非每個老年人的大腦都能夠執行這種重組。
重組工作場所和大腦網路在未來的勞動力市場中都將是必要的。退休年齡正在提高。低出生率意味著進入勞動力市場的人會減少。將“45 歲以上”等同於“太老”的人事部門可能會忽視所需員工的主要來源。