傑瑞德·奇諾克的口頭禪是“抬起腿，踢出腳”。這對動作是這位威斯康星州男子在26歲時因雪地摩托事故導致下肢癱瘓後，進行艱苦的、長達數年的康復訓練的一部分。除了艱苦的康復訓練，奇諾克還在下脊柱植入了一個裝置，該裝置透過電池供電，將來自大腦的電訊號傳遞到肌肉。與他合作的研究團隊希望，有朝一日，重複的、有針對性的動作與來自該裝置的訊號相結合，最終能讓他再次行走。
那一天終於到來了。多年來的抬腿和踢腳的努力得到了回報。研究人員在9月24日的《自然醫學》雜誌上報道，現年29歲的奇諾克是第一個完全下肢癱瘓卻能獨立邁步的人。
明尼蘇達大學神經外科助理教授安·帕爾說：“這是一項非常令人興奮的研究。”她沒有參與這項研究。“一直以來都沒有真正的治療方案，這對患者、他們的家人和神經外科界來說都非常令人沮喪。”
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實際上，就在2013年的事故導致奇諾克癱瘓後，他完成了針對他這種傷勢的常規護理方案的手術和康復訓練：在損傷部位下方融合一些椎骨的手術、上身力量訓練以及在輪椅上完成日常活動的指導。
然後，奇諾克加入了一項梅奧診所的研究，以瞭解植入他下脊柱的電刺激裝置與康復訓練相結合是否能取得更大的成就。植入幾周後，奇諾克在側臥時可以產生類似步行的動作。然後，他可以獨自站立。接著，他可以在站立時做出類似步行的動作，只需要訓練師提供一點支援。
實現下一個目標花了一點時間。經過診所100多次療程和43周針對不同動作和肌肉群的重複鍛鍊後，奇諾克透過行走略多於一個足球場的長度，實現了他更大的成就。
據研究人員稱，他獨立移動腿行走的最遠距離為111碼，在一次療程中，他會根據需要休息。儘管他可以獨立移動雙腿，但他仍然需要助行器和訓練師的幫助來保持平衡。如果關閉裝置，他就無法做出這些動作。
研究人員迅速踩下剎車，避免任何過度熱情。“結果非常令人興奮，但仍處於研究的早期階段，”明尼蘇達州梅奧診所的神經外科醫生兼該研究的資深合著者肯德爾·李在新聞釋出會上說。然而，他補充說，“我認為這意義重大，即使只有一名患者能夠重新獲得有意識的控制能力。”
一個棘手的問題是，似乎沒有人確切知道為什麼恢復患者活動能力的過程是成功的。該植入物包括植入脊柱的電極，該電極連線到腹部的計算機控制裝置，該裝置向脊髓發出電訊號。但研究人員不知道神經是如何“透過電刺激重新喚醒的，從而使其再次從大腦獲取資訊並用其來移動腿的”，李說。
李和他的同事利用奇諾克的康復療程來指導裝置訊號的選擇，直到他們確定了每個肢體和動作的恰到好處的刺激。德克薩斯農工大學神經科學教授詹姆斯·格勞說，這種方法“真正吸引了我的注意力”，他沒有參與這項研究。“這是一個非常重要的進步，具有巨大的臨床潛力。”格勞說，以前使用這種裝置的工作之所以失敗，是因為沒有找出刺激特定動作的這些引數。
強化物理治療與電刺激相結合，在其他患者身上也顯示出希望。9月24日發表在《新英格蘭醫學雜誌》上的一項研究發現，在肯塔基州脊髓損傷研究中心接受治療的四名患有類似脊髓損傷的患者中，有兩名患者在接受與梅奧診所患者類似的治療方案後，可以在助行器的幫助下邁步。